Dans l’après-midi du 24 novembre 1971, un inconnu est monté à bord du vol 305 de Portland, Oregon, à destination de Seattle, Washington. Il s’est assis là et a commandé un bourbon et un soda, avant de glisser une note à une hôtesse de l’air alors qu’elle accomplissait son devoir, le début de l’un des mystères non résolus les plus étranges du 20e siècle.
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L’homme avait réservé son aller simple sous le nom de Dan Cooper, qui était presque certainement un pseudonyme. Habillée élégamment en costume et généralement polie, l’hôtesse de l’air Florence Schaffner a supposé qu’il – comme tant d’autres hommes célibataires sur ses vols – tentait de lui glisser son numéro lorsqu’il lui a passé ce morceau de papier.
« Mademoiselle, vous feriez mieux de regarder cette note, » il s’est vite éclairci, » J’ai une bombe. »
Schaffner s’est assis à côté de lui, où il lui a montré la bombe et lui a expliqué ses demandes.
« Je veux 200 000 $ d’ici 17h00. En liquide. Mettre dans un sac à dos. Je veux deux parachutes arrière et deux parachutes avant. Quand nous atterrirons, je veux un camion-citerne prêt à faire le plein. Pas de trucs marrants ou je ferai le boulot. »
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Schaffner a informé le pilote de la situation. Pendant qu’il transmettait les demandes au sol, elle retourna vers les passagers et trouva Cooper assis là, toujours calme et portant maintenant des lunettes de soleil pour aller avec son costume complet. L’attitude calme de l’homme a aidé à convaincre l’équipage et les autorités d’accéder à ses demandes.
« Il semblait être aussi rationnel que quelqu’un qui ferait quelque chose comme ça », co-pilote Bill Radaczak dit plus tard. « Parce qu’il ne semblait pas émotif, nous avons estimé que nous pouvions garder la situation en main si nous accédions à ses demandes. »
Lorsque l’avion a atterri pour faire le plein – les autorités ayant rassemblé l’argent et les parachutes nécessaires pendant que l’avion survolait – Cooper a libéré les passagers comme il l’avait promis. Le Boeing 727 a décollé une fois de plus, cette fois avec seulement Cooper et quatre membres d’équipage à bord, et s’est dirigé vers la nouvelle destination du Mexique.
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Il n’atteindrait jamais cette destination. Alors que l’équipage était assis dans le cockpit, ils ont remarqué un changement de pression atmosphérique. Cooper – utilisant vraisemblablement l’un des parachutes qu’il avait demandés – avait sauté de l’avion, pour ne plus jamais être revu.
Depuis le détournement, il y a eu de nombreuses théories sur l’identité de DB Cooper (comme il est devenu connu, en raison d’une erreur de transcription par un journaliste), la plupart basées sur des spéculations sur divers personnages. Mais qu’avons-nous comme preuves matérielles ?
La cravate
Les preuves physiques sont pour le moins rares, mais Cooper a laissé sa cravate dans l’avion. Au fur et à mesure que la technologie s’est améliorée, la cravate a été réexaminée à plusieurs reprises depuis le détournement par diverses équipes d’enquête. En utilisant la microscopie électronique, une équipe en 2011 a pu trouver des preuves sur la cravate à pince que Cooper aurait pu être un ex-employé mécontent avec une rancune contre Boeing.
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« L’une des particules les plus remarquables que nous ayons trouvées, qui avait nous le plus excité, c’était le titane métal », le scientifique principal Tom Kaye expliqué à l’époque. Le titane était beaucoup plus rare dans les années 1970, mais il a été utilisé dans le projet Super Sonic Transport de Boeing, l’un des premiers avions de ligne à utiliser ce métal.
« En 1971, il y a eu un grand bouleversement dans l’industrie du titane avec l’annulation du projet SST, qui se trouvait être chez Boeing, et qui a licencié beaucoup de gens dans l’industrie. Cooper aurait donc pu faire partie des retombées. »
« Parce qu’il portait une cravate, nous pensons qu’il était un ingénieur ou un manager qui sortait régulièrement dans l’atelier », a déclaré Kaye.
L’argent
En 1980, un garçon en vacances sur le fleuve Columbia avec sa famille a trouvé trois paquets de l’argent de la rançon de Cooper alors qu’il ratissait la rive du fleuve pour allumer un feu. C’était une bonne piste, mais les tentatives d’analyse de l’argent ne feraient que rendre le mystère plus étrange.
Le paquet a été érodé et en grande partie désintégré, les géologues concluant qu’il avait été altéré par la rivière alors qu’il flottait le long de celle-ci, plutôt que d’être délibérément enterré. L’emplacement de l’argent ne tenait pas compte des théories précédentes sur la zone de largage de Cooper, à moins que l’argent n’ait trouvé une méthode pour se frayer un chemin en amont. Ce qui était plus étrange, cependant, c’est qu’il manquait 10 billets dans l’un des paquets, comme s’ils avaient été pris avant que le paquet ne soit refermé. Et ça ne s’arrête pas là.
L’analyse de 2020 a révélé d’autres problèmes absurdes. Une équipe a analysé l’argent et trouvé de minuscules dépôts d’algues.
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« Les diatomées que nous avons trouvées [sur l’argent Cooper] sont une espèce printanière », » le scientifique amateur Tom Kaye – qui a publié un article sur les résultats – dit King 5. « Elles fleurissent au printemps. Ils ne fleurissent pas en novembre lorsque Cooper a sauté. »
L’argent s’est retrouvé dans la rivière, selon l’analyse, des mois après le détournement.
Nous n’avons toujours pas fini, cependant, car une autre analyse des notes et de l’élastique a suggéré qu’ils auraient dû s’échouer sur le rivage dans quelques années, sinon les anneaux auraient détérioré et brisé. Cela ne correspond pas aux preuves géologiques, qui suggèrent que les billets doivent être arrivés sur la banque après un dragage de la rivière en 1974.
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Malheureusement, à part l’ADN prélevé sur la cravate qui peut appartenir ou non à Cooper lui-même, les autres preuves matérielles de l’affaire sont inexistantes. Malgré cela, il existe de nombreuses théories convaincantes quant à qui il pourrait être et s’il a survécu ou non au saut.
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