Quelqu’un a enfin calculé le nombre et le poids de toutes les fourmis du monde

Ne dites pas que vous ne vous êtes jamais demandé combien de fourmis il y a dans le monde, ou si elles pèsent plus que toutes les baleines. Les suppositions approximatives et les estimations au fond de l’enveloppe peuvent désormais s’asseoir après la publication d’une analyse plus rigoureuse. Le travail n’est pas simplement une méthode élaborée pour régler les arguments d’Internet – il pourrait nous aider à comprendre le rôle que jouent ces ravageurs quasi omniprésents dans les écosystèmes du monde entier.

Les bogues « ont en fait longtemps été considérés comme les » petites choses qui dirigent le monde », écrit le groupe de scientifiques, citant le biologiste Edward O. Wilson. Malgré cela, notent-ils, la compréhension de leur distribution et de leur abondance est faible, car les scientifiques se sont en fait concentrés sur des choses plus grandes et plus charismatiques.

Pour résoudre ce problème, les auteurs ont combiné des études sur l’abondance des fourmis dans de nombreux environnements pour faire des estimations sur les fourmis terrestres et arboricoles présentes dans pratiquement toutes les grandes communautés terrestres. Leur chiffre de 20 quadrillions (20 x 1015) est le double du calcul très approximatif d’E. O. Wilson publié en 1994 – le tout premier effort scientifique pour approximer le nombre de fourmis en théorisant du sud-est de l’Angleterre. Néanmoins, même le devis du journal ne tient pas compte des membres des nids qui ne quittent pas leurs nids pour se nourrir, ainsi que des endroits tels que les forêts boréales où les données sont sporadiques.

Certaines des découvertes pourraient étonner les non-entomologistes. D’une part, les fourmis arboricoles surpassent leurs cousines terrestres d’environ 6 contre 1. Les personnes qui considèrent les fourmis comme des créatures qui résident dans des nids souterrains n’ont manifestement tout simplement pas investi suffisamment de temps dans les forêts tropicales.

Compte tenu de la diversité des poids des fourmis, les auteurs concluent que le carbone sec dans ces quadrillions de petits corps s’élève à environ 12 mégatonnes. Si vous avez pris le parti des Formicidae contre les cétacés lors du concours de poids, vous pouvez vous incliner. Tous les mammifères et oiseaux sauvages sur terre totalisent environ 10 MT, dont les baleines ne sont qu’une partie.

D’autre part, en pourcentage du carbone global de toute la vie dans le monde, les fourmis sont remarquablement vraiment plutôt chétives. Une étude précédente a déterminé qu’il y a 550 gigatonnes de carbone – près de 50 000 fois plus – incorporées dans les êtres vivants. La plupart de cela est la vie végétale; les arbres dans lesquels vivent les fourmis pèsent beaucoup plus qu’eux, et les champignons et les germes comptent beaucoup.

Même parmi les animaux, les 15 700 espèces de fourmis nommées ne ressortent pas. Les humains ont maintenant environ 5 fois plus de carbone dans leur corps collectif que les fourmis. Les poulets, les vaches et les moutons élevés pour nous nourrir et nous vêtir en ont encore beaucoup plus. Malgré l’activité humaine, il y a également beaucoup plus de poissons dans la mer (en poids).

Les auteurs espèrent que le travail sera utile pour étudier comment la biodiversité diffère entre les écosystèmes et progressivement. Comme ils le gardent à l’esprit; « On estime que les fourmis creusent environ 13 lots de sol par hectare chaque année et augmentent l’accessibilité aux nutriments locaux d’un ordre de grandeur. » Parmi les arthropodes, notent les auteurs, les fourmis ne représentent que 1,2 % des espèces terrestres, mais représentent au moins 6 % de la biomasse.

Naturellement, tous ces calculs pourraient devoir être modifiés si quelqu’un décidait de lancer dans la nature les fourmis de taille double établies il y a sept ans.

L’étude a été publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences .