La semaine dernière, le monde a satisfait « Toadzilla », un crapaud de la taille d’un ballon de football et six fois plus grand que la moyenne. Les rangers qui l’ont trouvée – les crapauds femelles sont plus gros que les mâles – ont été choqués. Pesant 2,7 kg, Toadzilla est peut-être le plus gros crapaud de canne jamais enregistré.
Est-ce un signe que les crapauds australiens grandissent ? Pas toujours. Comme tous les autres animaux « à sang froid » ou ectothermes, les crapauds bâtons de marche n’ont pas de limite à leur taille corporelle comme les mammifères et les oiseaux. Ils peuvent continuer à grandir toute leur vie. Les chercheurs ont en fait découvert que les crapauds à l’avant de la vague d’invasion se développaient plus rapidement en raison du plus grand nombre de victimes.
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Il y a une autre possibilité aussi. L’année dernière, nous avons découvert que les crapauds des villes avaient des glandes parotides (substance toxique) plus petites que celles des régions boisées. Cela peut être dû au fait que les crapauds de brousse subissent une prédation plus élevée, choisissant plus de toxines. Dans la nature, une méthode simple pour sélectionner des glandes à toxines plus grosses consiste à rendre l’animal entier plus gros.
De nombreux animaux indigènes, reptiles et oiseaux ont maintenant découvert comment manger ces crapauds, nous pourrions peut-être en voir plus Toadzilla prétend à l’avenir.
Attendez, les crapauds de canne ont des prédateurs en Australie ?
Lorsque vous pensez aux crapauds de canne en Australie, vous pourriez envisager une armée imparable sautant à travers la campagne, éliminant les animaux menacés, tels que les quolls, avec leur toxine. Il y a du vrai là-dedans : un grand crapaud de canne semblerait un délicieux plan de protéines pour tout, des crocodiles d’eau douce aux goannas en passant par les oiseaux de proie.
Pour survivre, ils ont ont en fait développé de grosses glandes à venin sur leurs épaules. Lorsqu’ils sont attaqués, les crapauds peuvent pomper de la bufotoxine mortelle. Pire, les œufs, les têtards et les crapauds sont également tous toxiques.
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Dans les savanes sud-américaines où ils évolué, les crapauds de canne ont de nombreux prédateurs, qui peuvent les consommer malgré le poison.
Alors que l’Australie n’a pas de crapauds indigènes, nous avons des grenouilles avec des peaux et des glandes dangereuses, par exemple les crapauds à couronne rouge et corroboree grenouilles, donc l’idée d’un amphibien dangereux n’est pas complètement nouvelle pour nos animaux.
Pas seulement cela, même si la plupart des ancêtres de nos oiseaux peuvent être originaires d’Asie, où ils ont été exposés à d’autres poisons amphibiens. Nos rats indigènes ont également une certaine tolérance à ces contaminants en raison de leur ascendance plus actuelle à l’étranger. Et les serpents colubrides tels que les quilles peuvent également consommer des crapauds de canne.
Certaines espèces sensibles au contaminant ont en fait déterminé des méthodes pour le combattre. Nos fameux « poulets poubelles » – les ibis blancs – ont en effet découvert comment consommer des crapauds de canne, en les cassant prêts à leur faire produire leur substance toxique et ensuite en les lavant dans un ruisseau voisin. Rakali – le gros rat d’eau appelé la loutre d’Australie – a appris à manger des crapauds de canne. Ils les retournent et mangent leurs organes, empêchant les glandes.
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En général, cependant, les crapauds de canne sont mauvaise nouvelle pour de nombreux types natifs. Même sous la pression des prédateurs, leurs populations continuent de croître et ils continuent de se déplacer dans de toutes nouvelles zones.
Comment les crapauds épris d’eau poussent-ils dans l’Australie sèche ?
La différence entre un crapaud et une grenouille n’est pas de savoir si elle peut vivre hors de l’eau. L’Australie compte de nombreuses espèces de rainettes indigènes qui ont de bien meilleures façons de conserver leur eau que les crapauds bâtons. Les rainettes du désert, par exemple, peuvent résider dans des régions semi-arides, tandis que les grenouilles fouisseuses peuvent vivre dans de vrais déserts. (La vraie distinction est plus inconnue – les crapauds ont des sternums dans 2 parties cartilagineuses au lieu d’une, peut-être un ajustement à la marche ou au saut).
Alors, comment sont-ils devenus l’un des nombreux types introduits tristement célèbres en Australie ? Une réponse : ils ont été introduits délibérément et fortement, avec d’innombrables crapauds reproduits et présentés dans de nombreuses régions.
La stratégie consistait à ce que les crapauds mangent les coléoptères indigènes de la canne à sucre qui affligent les plantations de canne à sucre du Queensland. Avant l’introduction de 1935, l’entomologiste merveilleusement appelé Walter Froggatt a supplié les autorités de ne pas les lancer. « Ce grand crapaud, immunisé contre les ennemis, omnivore dans ses habitudes et se reproduisant toute l’année, peut devenir un insecte aussi terrible que le lapin ou le cactus », a-t-il composé.
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Les agriculteurs ont gagné, les crapauds sont arrivés, les coléoptères se sont avérés trop difficiles à capturer et les crapauds ont commencé à manger n’importe quoi d’autre. Rapidement, ils ont commencé à se répandre. Chaque femelle peut pondre 20 000 œufs par an. (Les coléoptères de marche ont été maîtrisés seulement quelques années plus tard, lorsqu’un pesticide efficace a été trouvé).
Une autre raison pour laquelle ces crapauds se comptent maintenant par centaines de millions est leur capacité d’adaptation. Ils sont incroyablement doués pour découvrir des sources d’eau cachées, même dans les régions semi-arides du pays. Tout au long de la saison sèche, les crapauds ont tendance à rester extrêmement près de l’eau. Lorsque la saison des pluies arrive et imbibe le sol, ils commencent à bouger.
Vous avez peut-être rencontré des recherches suggérant que les crapauds à l’avant de la vague envahissante développent des jambes plus longues. Ce n’est pas un choix naturel – c’est une sélection spatiale, où les crapauds à pattes plus longues vont naturellement vers l’avant et tapent avec d’autres crapauds à pattes plus longues.
Mais nous voyons des indications que les crapauds de canne peuvent s’adapter aux conditions locales conditions en améliorant le maintien de l’eau. Et, fait remarquable, ils ont fini par devenir des cannibales.
Les crapauds de canne sont-ils imparables ?
Ce sont de redoutables challengers, mais les crapauds de canne ont des limites.
Ces crapauds mangent tout ce qu’ils peuvent attraper, même s’ils ont une piqûre ou une morsure. Ils mangent d’énormes mille-pattes d’environ 16 cm de long. Les apiculteurs les détestent car ils s’assoient devant les ruches et mangent abeille après abeille.
Malgré leurs glandes à toxines, leur fécondité et leur adaptabilité, il y a quelque chose qu’ils ne peuvent pas battre. La majorité des amphibiens ne peuvent pas résider dans des conditions très sèches. Cela implique que les crapauds ne pénétreront probablement jamais dans les principaux déserts australiens.
La modélisation a révélé qu’il est peu probable qu’ils dépassent la côte médiane sèche de l’Australie occidentale, et nous pensons qu’ils n’atteindront jamais Melbourne parce que il fait trop froid. Les chercheurs ont suggéré de protéger le sud de l’Australie-Occidentale des crapauds en convertissant les barrages de bétail en réservoirs.
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Sydney devra obtenir utilisé pour marcher les crapauds de canne avant trop longtemps. Ils sont en fait déjà arrivés plusieurs fois, transportés dans des déchets de jardin ou dans un ensemble de bottes et établissant de petites populations avant d’être éliminés. Ils ont clairement indiqué qu’ils étaient là pour rester en Australie. Réduire le nombre ou sécuriser les zones vulnérables est la meilleure défense dont nous disposons.
Lin Schwarzkopf, professeur de zoologie, Université James Cook
Ce court article est republié de The Conversation sous une licence Imaginative Commons. Lisez le message initial.
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