Un ancêtre de baleine vieux de 30 millions d’années met en lumière l’évolution précoce de l’écholocation

L’utilisation de l’écholocation est l’une des caractéristiques spécifiques des baleines à dents et des dauphins, leur permettant de naviguer, de communiquer et de chasser dans leur habitat sous-marin. Aujourd’hui, une nouvelle étude a fourni de nouvelles informations sur la façon dont ces créatures ont progressé pour obtenir leur « sonar intégré ».

Pour en savoir plus sur la façon dont les dauphins et les baleines ont développé la capacité de produire et de trouver de la haute -des sons aigus, les scientifiques ont analysé une grande collection de fossiles de Xenorophidae, une famille d’animaux disparue appartenant au même groupe que tous les baleines et dauphins écholocateurs vivants, les Odontocètes.

Au sein de cette collection, ils ont trouvé 2 types anciens appartenant au genre Xenorophus, dont un type totalement nouveau pour la science. Les créatures de ce genre résidaient dans les eaux entourant l’est des États-Unis et du Canada environ 25 à 30 millions d’années plus tôt, et bien qu’elles aient davantage de dents ressemblant à des molaires, elles ressemblaient par ailleurs à des dauphins contemporains de l’extérieur. Mesurant environ 3 mètres (10 pieds) de long, ils avaient exactement la même longueur que certains grands dauphins typiques.

Les idées sur le développement de l’écholocation résidaient également dans les ressemblances entre ces anciens odontocètes et leurs modernes. parents– principalement dans les structures de leurs mâchoires et autour de leurs évents. Semblables aux baleines à dents et aux dauphins vivants, les Xenorophus présentaient une asymétrie au niveau du crâne près de l’évent ; ce « déséquilibre » est ce qui permet à leurs descendants de produire des bruits aigus.

Les scientifiques ont également découvert que Xenorophus avait un museau courbé unique, le museau étant décalé et tordu de plusieurs degrés vers l’avant. Des études antérieures ont suggéré que cela pourrait avoir un impact sur le positionnement de la graisse dans la mâchoire inférieure. Cette structure chez les baleines et les dauphins contemporains aide à émettre des ondes acoustiques vers l’oreille interne, de manière à ce qu’ils puissent trouver d’où provient le bruit, c’est-à-dire l’audition directionnelle.

Bien que Xenorophus ait une asymétrie moins visible près de l’évent, ce qui suggère qu’il n’était peut-être pas aussi excellent que les baleines et les dauphins vivants à produisant et entendant des sons aigus – les chercheurs pensent que la structure du museau montre que les créatures vieilles de 30 millions d’années constituent un point de transition crucial dans l’évolution de l’écholocation.

« Pendant que « Cette asymétrie est observée chez d’autres baleines anciennes, Xenorophus présente le plus fort de tous les baleines, dauphins ou marsouins, vivants ou éteints », a déclaré le premier auteur, Robert Boessenecker, dans un communiqué. « De plus, bien que l’asymétrie axée sur les évents chez les odontocètes d’aujourd’hui puisse être attribuée à Xenorophus et à d’autres êtres chers, la torsion et le mouvement du museau ne sont plus visibles aujourd’hui. Cela suggère que Xenorophus est une pièce essentielle du puzzle pour comprendre comment les baleines et les dauphins ont développé leurs capacités d’écholocation. « 

Les chercheurs pensent également que l’étude démontre que les scientifiques ne doivent pas rejeter la valeur de l’asymétrie. « La symétrie biologique, ou l’imagerie miroir de parties du corps à travers des avions physiologiques, est une caractéristique importante de l’histoire évolutive des animaux et des humains », a déclaré le co-auteur Jonathan Geisler.

« Cependant, notre étude de recherche révèle la fonction importante de l’asymétrie dans l’adaptation à différents environnements, et que l’asymétrie devrait être soigneusement examinée dans les fossiles, plutôt que d’être rejetée comme une variation spécifique ou présumée être causée par une distorsion géologique. « 

Fidèle à sa parole, le groupe prévoit d’essayer de trouver la courbure du museau chez d’autres odontocètes, dans l’espoir d’identifier si la fonction était répandue.

L’étude est publiée dans Variety.