Il y a seulement quelques années, des archéologues en Chine ont mis au jour une mâchoire d’hominidé vieille de 300 000 ans avec une forme curieuse qui ne ressemble pas tout à fait à celle des êtres humains d’aujourd’hui, mais qui diffère de beaucoup d’hominidés anciens vus auparavant. De manière quelque peu sensationnelle, ils spéculent que cet étrange individu pourrait être un « arbre généalogique sœur » non décrit dans l’arbre généalogique humain.
Les restes squelettiques ont été découverts lors de l’effondrement de Hualongdong, dans la province d’Anhui, dans l’est de la Chine. Parmi les 16 fossiles d’hominidés trouvés ici, un en particulier s’est démarqué par les chercheurs : Hualongdong 6, alias HLD6. Les restes de cet individu comprenaient une mâchoire presque totale, ainsi qu’un crâne partiel et quelques os de jambe.
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Décrivant la personne dans un article de 2019, les chercheurs chinois gardent à l’esprit que le crâne présente de nombreuses ressemblances avec les humains modernes, mais il ne semble pas avoir de véritable menton – une fonction clé de Homo sapiens – ce qui suggère qu’il ressemblait davantage aux membres plus âgés de la famille des hominidés archaïques. Le crâne date également de 300 000 ans plus tôt, avant l’émergence des peuples contemporains en Asie de l’Est.
En termes de quantité, HLD6 possède une « mosaïque » de traits typiques des deux H. sapiens et d’anciens hominidés, ce qui en fait une personne très inhabituelle qui préfigure potentiellement les espèces humaines contemporaines ultérieures.
« Même si les caractéristiques morphologiques principalement modernes de type humain dans le […] les os du visage suggèrent que [le spécimen] présente des similitudes avec les êtres humains modernes, le modèle morphologique en mosaïque de la mandibule […] exposé dans l’étude de recherche d’aujourd’hui soutient la variété morphologique complexe qui existait dans les enregistrements d’hominidés de la fin du Pléistocène moyen en Asie de l’Est, » ont écrit les scientifiques en 2019.
Peut-on cependant les considérer comme un nouveau type de parent humain ?
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D’autres crânes présentant des « morphologies en mosaïque » trouvés en Chine ont en fait déjà été attribués aux Dénisoviens, un mystérieux » types de frères et sœurs » de personnes qui variaient de la Sibérie à l’Asie du Sud-Est, chevauchant dans certaines régions avec H. sapiens et les Néandertaliens.
Compte tenu du mélange unique de fonctions des HDL6, les scientifiques écrivent qu’elles pourraient provenir d’un « troisième arbre généalogique qui n’est ni H. erectus ni Denisovan, mais qui est phylogénétiquement proche ». à H. sapiens. »
« En termes généraux, les fossiles d’hominidés HLD expliqués ici et ailleurs pourraient potentiellement provenir du groupe asiatique du Pléistocène moyen ‘nonerectus’, à condition que l’absence des qualités traditionnelles distinctives de H. erectus, mais présentent des fonctions plus obtenues, semblables à celles de l’homme moderne et de celles de Néandertal », composent les auteurs de l’étude de recherche.
« Cette possibilité s’accorde avec une circonstance récemment proposée qui imagine l’origine du dernier ancêtre commun de H. sapiens et des Néandertaliens en Asie du Sud-Ouest et une croissance ultérieure sur tous les continents, y compris l’Asie », ont-ils ajouté. p>
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Pour l’instant, les preuves sont malheureusement insuffisantes pour tirer une conclusion concrète. Pour placer l’hominidé de Hualongdong dans l’arbre ancestral de l’humanité, les archéologues auront besoin de plus de recherches et, bien mieux encore, de la découverte de fossiles plus comparables.
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