Un nouvel appareil qui pourrait être une alternative efficace pour soulager la douleur a été développé par des chercheurs. Le petit dispositif extensible peut être implanté sous la peau pour fournir un soulagement ciblé de la douleur sans avoir besoin d’analgésiques provoquant une dépendance.
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« Bien que les opioïdes soient extrêmement efficaces, ils sont également extrêmement addictifs », déclare le professeur John Rogers, who led the device’s development in a déclaration.
« En tant qu’ingénieurs, nous sommes motivés par l’idée de traiter la douleur sans médicaments, de manière à pouvoir les activer et les désactiver instantanément, l’utilisateur contrôlant l’intensité du soulagement. La technologie rapportée ici exploite des mécanismes qui présentent certaines similitudes avec ceux qui provoquent l’engourdissement de vos doigts lorsqu’ils sont froids. Notre implant permet à cet effet d’être produit de manière programmable, directement et localement sur les nerfs ciblés, même ceux situés en profondeur dans les tissus mous environnants. »
Rogers et son équipe rapportent leur conception et démontrent son efficacité dans un modèle animal dans le journal Sciences.
Alors, comment ça marche ? C’est en fait un principe très courant : l’évaporation.
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Semblable à la façon dont la sueur refroidit notre corps, l’appareil contient un liquide de refroidissement qui peut être amené à s’évaporer à la demande sur une zone cible spécifique pour refroidir un nerf sensoriel. Cette action peut être contrôlée de l’extérieur par une pompe qui permet à l’utilisateur d’augmenter ou de diminuer l’intensité à distance.
« Lorsque vous refroidissez un nerf, les signaux qui traversent le nerf deviennent de plus en plus lents et finissent par s’arrêter complètement », explique le co-auteur de l’étude Dr Matthew MacEwan « Nous ciblons spécifiquement les nerfs périphériques, qui relient votre cerveau et votre moelle épinière au reste de votre corps. Ce sont les nerfs qui communiquent les stimuli sensoriels, y compris la douleur. En fournissant un effet de refroidissement à seulement un ou deux nerfs ciblés, nous pouvons moduler efficacement les signaux de douleur dans une région spécifique du corps. »
Le dispositif de traitement de la douleur a l’épaisseur d’une feuille de papier et est très élastique, ce qui le rend idéal pour traiter les nerfs très sensibles. Il peut être inséré sous la peau d’une zone affectée, s’enroulant doucement autour des nerfs responsables des signaux de douleur, bloquant leur chemin.
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De plus, l’appareil contient un capteur intégré qui surveille la température du nerf pendant son action pour s’assurer qu’il ne refroidit pas trop.
« Un refroidissement excessif peut endommager le nerf et les tissus fragiles qui l’entourent », déclare Rogers. « La durée et la température du refroidissement doivent donc être contrôlées avec précision. En surveillant la température au niveau du nerf, les débits peuvent être ajustés automatiquement pour définir un point qui bloque la douleur de manière réversible et sûre. Les travaux en cours visent à définir l’ensemble des seuils de temps et de température en dessous desquels le processus reste entièrement réversible. »
Ce qui le rend encore plus utile, c’est qu’une fois que l’appareil a terminé le soulagement de la douleur dans la zone cible, il se dissout simplement dans le corps sans qu’il soit nécessaire de l’enlever chirurgicalement, ce qui le rend très convivial pour le patient.
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Bien que le nouvel appareil puisse fournir une approche indispensable pour traiter la douleur à l’avenir par rapport aux analgésiques addictifs tels que les opioïdes, il convient de mentionner que l’étude actuelle n’a démontré son efficacité que sur un modèle animal. Les études futures devront déterminer si l’appareil et son fonctionnement restent efficaces et sûrs chez l’homme.
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