Un perroquet a-t-il vraiment sauvé une langue perdue ?

Au début du 19e siècle, le géographe et naturaliste allemand Alexander von Humboldt a découvert un langage curieux en explorant le bassin amazonien. Non seulement il n’avait jamais entendu cette étrange langue auparavant, mais les mots provenaient d’une source peu probable – un perroquet. Selon Humboldt, le perroquet était le dernier animal vivant à parler une langue tribale par ailleurs morte.

L’histoire considère que cela est entré dans la légende comme un exemple de la fragilité du langage, tandis que d’autres l’ont rejeté comme peu plus qu’un vol de fantaisie. Que savons-nous ?

En juin 1799, Humboldt, l’ultime chercheur/explorateur, partit de La La Corogne au nord de l’Espagne pour une exploration de l’Amérique du Nord et du Sud. Son voyage lui a pris 5 ans, au cours desquels il a fait un voyage à travers Cuba, la Colombie, l’Équateur, puis au Pérou et au Mexique, entre autres, avant de se rendre aux États-Unis et de revenir en Europe.

Tout au long de son voyage, Humboldt a recueilli de grandes quantités d’informations écologiques et zoologiques associées aux plantes et à la faune et même aux climats régionaux qu’il a connus. Il a également gardé de longues notes sur la culture humaine qu’il a vue et a détaillé tout, de la politique régionale aux différentes traditions. Sa capacité à parler espagnol était également un excellent avantage, car cela lui permettait de communiquer – au moins en partie – avec certaines tribus régionales lors d’un voyage, ce qui était incroyablement fortuit.

Selon une histoire populaire, alors qu’il explorait le fleuve Orénoque, dans le Venezuela moderne, Humboldt est resté avec une tribu locale près du village de Maypures. C’est ici que l’explorateur a manifestement satisfait un perroquet qui parlait différemment à tous les autres qui l’entouraient. Après s’être renseigné auprès des habitants, Humboldt a été informé que l’oiseau était autrefois venu d’une tribu ennemie qui avait en fait été chassée de la zone où elle s’est finalement éteinte sur un petit îlot à une certaine distance. Le perroquet, semble-t-il, était le dernier survivant à parler cette étrange langue.

Toujours scientifique assidu, Humboldt a évidemment acheté le perroquet et l’a ramené en Europe avec lui où il a procédé à l’enregistrement phonétique bruits de la parole de l’oiseau. Ce faisant, il a préservé les derniers énoncés d’une langue et d’une culture éteintes.

Humboldt avait la capacité de enregistrer environ 40 mots prononcés par le perroquet qu’il a enregistrés. Ce produit a en fait été une motivation pour des générations de linguistes qui le considèrent comme un exemple efficace de la façon dont les langues peuvent rapidement disparaître s’il n’y a personne (ou aucun oiseau) délégué pour les parler. En 1997, un artiste a même enseigné les mots aux perroquets modernes et a exploré avec les enregistrements afin qu’une toute nouvelle génération puisse entendre cette langue perdue.

Cependant, l’histoire est-elle réelle ? Bien qu’il y en ait beaucoup qui commémorent cette histoire d’articulation d’oiseau, il y en a d’autres qui l’ont rejetée comme très probablement fantaisiste. Humboldt a fourni des preuves pour étayer son histoire. Dans un livre publié peu après son retour en Europe, Humboldt a expliqué comment il était resté avec le peuple Guahibo dans un village à côté d’une cascade sur la rivière Orinoco. Dans cette explication, il a décrit sa rencontre avec le perroquet et comment il parlait la langue d’Atures, le peuple agressif qui avait en fait disparu. Humboldt a écrit que :

« Les dernières familles des Atures existaient encore en 1767… A la durée de notre voyage, un vieux perroquet a été montré à Maypures, dont les habitants ont déclaré– et la vérité mérite d’être observé – qu’ils n’ont pas compris ce qu’il disait, du fait qu’il parlait la langue des Atures. fournit une certaine spécificité pour la langue attendue que le perroquet était censé se rappeler. Si c’est vrai, alors c’est un exemple distinct de la façon dont une rencontre possible et un oiseau intelligent ont sauvé une langue.