vendredi, 29 mars 2024

Un rare fossile de plésiosaure vieux de 100 millions d’années est la « pierre de Rosette » de reptiles marins

Il y a probablement beaucoup de risques à avoir un cou deux fois plus long que votre corps. Lorsqu’il s’agit de laisser une tradition, l’une est la faible possibilité que vos éléments constitutifs soient préservés ensemble afin que des chercheurs des millions d’années plus tard puissent reconstruire les pièces. Pour les élasmosaures, un groupe de plésiosaures dont la tête était jusqu’à présent éloignée de leur corps, ils pouvaient avoir différentes coordonnées GPS, cela n’a créé absolument aucune confusion.

Les élasmosaures qui peuplaient ce qui était à l’époque la mer intérieure australienne sont un meilleur exemple. Nous ne savons pas laquelle des nombreuses espèces dont nous avons rassemblé les corps est le propriétaire légitime du crâne intact.

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« Étant donné que ces plésiosaures avaient les deux tiers du cou, la tête était généralement séparée du corps après la mort, ce qui rend très difficile de trouver un fossile protégeant les deux ensemble », a déclaré le Dr Espen Knutsen, du Queensland Museum, dans une déclaration.

Une hypothèse expliquant pourquoi certains plésiosaures avaient un si long cou est que leur tête pourrait s’approcher d’une proie sans qu’ils découvrent son corps. Crédit d’image : Queensland Museum

Knutsen était ravi lorsqu’il a été alerté de la découverte d’une tête, d’un cou et d’un corps de ce qui a réellement maintenant identifié comme un élasmosaure et s’est vu offrir le label « Petit Prince », du nom de sa créatrice et propriétaire Cassandra Prince.

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Après avoir encadré le suivant efforts de Prince et de ses copains pour découvrir le juvénile de 6 mètres de long (20 pieds), Knutsen a pris la garde au nom du musée lors d’un récent voyage dans l’ouest du Queensland. Il a également collecté de nombreux fossiles de reptiles marins non associés du Crétacé que Prince avait effectivement trouvés. Il a informé IFLScience que ces morceaux de plésiosaures et d’ichtyosaures sont principalement des fragments.

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La majorité des os du Petit Prince sont encore encadrée de roche. « La décomposition des tissus mous a modifié la composition chimique des sédiments autour de l’os après le décès de l’animal », a déclaré Knutsen à IFLScience. De ce fait, les ossements sont enfermés dans des concrétions calcaires. « D’une part, c’est formidable car cela protège les os en trois mesures, plutôt que de les aplatir », a poursuivi Knutsen. Le coût, cependant, est que l’extraction des os pour une évaluation complète est un processus difficile.

Un lézard moderne est venu jeter un coup d’œil à son ancien parent. Crédit d’image : Queensland Museum

En conséquence, nous comprenons très peu de choses sur l’espèce du Petit Prince, mais Knutsen pense qu’il pourrait prouver un « Pierre de Rosette », permettant aux scientifiques de comprendre comment d’autres élasmosaures s’emboîtaient.

Les espèces connues d’élasmosaures australiens ont atteint une longueur de 8 à 10 mètres (26 à 33 pieds). Ils n’étaient toujours pas le prédateur suprême de l’environnement.

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Une explication possible de la nageoire manquante du Petit Prince est qu’ils ont été mordus par un kronosaure, bien que Knutsen ait informé IFLScience pour valider que le groupe exigera de rechercher des morsures sur les os survivants dès que le calcaire sera éliminé.

Pourquoi les élasmosaures ont progressé avec des cous si bizarrement longs n’est pas compris. Knutsen a déclaré à IFLScience que cela aurait pu être pour que leurs têtes glissent sur des calmars ou des poissons non observés, ou pour fouiller les fonds marins. « Le choix sexuel est également une possibilité », a-t-il ajouté.

Il est difficile d’imaginer que les plaines sèches de l’ouest du Queensland étaient autrefois une mer intérieure, mais elles sont certainement plates suffisant. Crédit d’image : Queensland Museum

En plus d’être le tout premier exemple d’un plésiosaure australien à long cou avec à la fois la tête et le corps ( pour la plupart) en bon état, Knutsen a ajouté qu’une telle découverte est rare dans le monde entier. « Il y a beaucoup de corps ou de têtes avec juste un peu de cou », a-t-il déclaré. « Vous rencontrez des problèmes similaires avec les dinosaures à long cou. » Le problème est particulièrement grave pour les animaux marins, qui ont tendance à « gonfler et dériver » après la mort, au cours desquels la tête peut se détacher.

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La découverte de Little Prince, et la réalité de nombreux géants du Crétacé ont été découverts à proximité, sont dues au travail acharné de Prince, de sa sœur Cynthia et de sa cousine Sally, qui parcourent la maison de 100 millions d’années. substratum rocheux où il est exposé. Le trio, se faisant appeler les  » Rock Chicks « , poursuit l’héritage de Mary Anning, qui a découvert deux squelettes de plésiosaures presque totaux dans les falaises jurassiques du Dorset en plus de nombreux ichtyosaures et autres types anciens.

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