Une bulle de gaz chaud a été détectée tourbillonnant autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Se déplaçant à une vitesse d’environ un tiers de la vitesse de la lumière, le point chaud fournit de nouvelles informations sur le type d’environnement qui entoure le trou noir de notre galaxie.
« Nous pensons qu’il s’agit d’une bulle de gaz chaude qui tourne autour du Sagittaire A* sur une orbite de taille similaire à celle de la planète Mercure, mais qui effectue une boucle complète en à peine 70 minutes environ », a déclaré Maciek Wielgus de l’Institut Max Planck de radioastronomie dans une déclaration.
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« Cela nécessite une vitesse époustouflante d’environ 30 % de la vitesse de la lumière », poursuit Wielgus, co-auteur d’une nouvelle étude décrivant la découverte.
Une telle observation fait suite à la collaboration Event Horizon Telescope, qui a réuni huit radiotélescopes du monde entier pour révéler la toute première image du Sagittaire A* plus tôt cette année. Le point chaud a été détecté lorsque les astronomes ont analysé les données de l’un de ces télescopes de manière isolée, à savoir l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), situé dans le désert d’Atacama au Chili.
Lors de l’enregistrement des données en avril 2017, ALMA a détecté une éruption émise depuis le centre galactique. On pense que ces éruptions résultent des interactions magnétiques causées par des poches de gaz chaud en orbite très proche des trous noirs à des vitesses incroyables.
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Cependant, la confirmation de cette théorie s’est avérée délicate – des éruptions comme celle-ci n’avaient auparavant été observées que par des télescopes à rayons X et infrarouges. ALMA, d’autre part, peut détecter les émissions radio polarisées, permettant ainsi aux astronomes d’étudier le champ magnétique autour du Sagittaire A*.
« Ce qui est vraiment nouveau et intéressant, c’est que de telles éruptions n’étaient jusqu’à présent clairement présentes que dans les observations aux rayons X et infrarouges du Sagittaire A* », déclare Wielgus. « Ici, nous voyons pour la première fois une très forte indication que des points chauds en orbite sont également présents dans les observations radio. »
Résumant les implications de cette observation, la co-auteure Monika Mościbrodzka a expliqué que « nous trouvons des preuves solides d’une origine magnétique de ces éruptions et nos observations donnent nous un indice sur la géométrie du processus.”
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Par exemple, l’analyse a indiqué que la bulle de gaz chaud se trouve dans un disque de barattage de matière qui tourbillonne autour du trou noir dans le sens des aiguilles d’une montre. Ceci, à son tour, fournit de nouveaux indices sur la forme et le mouvement du champ magnétique autour du Sagittaire A*.
Bien que ces découvertes nous rapprochent de la compréhension de l’étrangeté qui se cache au centre de notre galaxie, des observations plus détaillées des futures éruptions seront nécessaires pour démystifier l’environnement du trou noir.
« J’espère qu’un jour, nous serons à l’aise de dire que nous « savons » ce qui se passe dans le Sagittaire A* », déclare Wielgus.
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L’étude a été publiée dans la revue Astronomie et astrophysique.
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