Un fossé qui empêchait autrefois d’entrer dans les armées croisées a été découvert sous la vieille ville de Jérusalem, donnant vie à quelques-uns des combats les plus sanglants et les plus emblématiques de la fin du Moyen Âge. Lors de la fouille de l’ancienne ligne de défense, les archéologues ont également découvert une empreinte de main sculptée dans le mur des douves, mais sont incapables d’expliquer qui a fait l’empreinte ou quelle importance elle peut avoir.
Le canal de protection entourait les remparts bien connus de la ville et aurait été creusé au plus tard au 10ème siècle de notre ère. Selon le directeur des fouilles de l’Autorité des antiquités d’Israël, Zubair Adawi, le fossé mesurait au moins 10 mètres (33 pieds) de large et entre 2 et 7 mètres (6,5 à 23 pieds) de profondeur.
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« Sa fonction était d’empêcher l’ennemi assiégeant Jérusalem de s’approcher des murs et d’entrer dans la ville, » décrit Adawi dans une déclaration envoyée à IFLScience. « Les douves, normalement remplies d’eau, sont populaires dans les forteresses et les châteaux d’Europe, mais ici, les douves étaient sèches, leur largeur et leur profondeur constituant un obstacle ralentissant l’armée d’assaut. »
Les célèbres remparts et portes de la ville qui entourent la vieille ville aujourd’hui ont été intégrés au XVIe siècle par le sultan turc ottoman Soliman Ier le Magnifique, mais les anciennes fortifications qui protégeaient Jérusalem avant ce point auraient été encore plus impénétrables, affirment les archéologues.
« À l’époque des batailles de chevaliers, des épées, des flèches et des chargeant la cavalerie, les fortifications de Jérusalem étaient puissantes et complexes, constituant des murs et des éléments pour retenir les grandes armées prenant d’assaut la ville », a expliqué le Dr Amit Re’em, directeur local de Jérusalem à l’Autorité des Antiquités d’Israël.
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Compte tenu de l’âge du fossé, il est extrêmement probable qu’il aurait connu des actions sévères tout au long des croisades, comme les armées européennes ont essayé à plusieurs reprises prendre Jérusalem entre le XIe et le XIIIe siècle. « Les historiens qui ont accompagné la première croisade, expliquent l’arrivée des croisés aux murs de Jérusalem en juin 1099 », explique Re’em. « Épuisés par le voyage, ils se sont arrêtés face au grand fossé, et ce n’est qu’après cinq semaines qu’ils ont réussi à le traverser avec des techniques de déploiement et au prix de beaucoup de sang, sous le feu nourri des défenseurs musulmans et juifs. »
Pour entrer dans la ville, les croisés auraient dû traverser le fossé et les deux murs épais qu’il entourait, « tandis que les protecteurs de la ville sur les murs pleuvaient sur eux le feu et le soufre. » Une série de tunnels secrets aurait également permis à ceux qui se trouvaient à l’intérieur de Jérusalem d’entrer dans les douves et d’attaquer l’ennemi par surprise avant de se replier vers la sécurité de la ville.
Parmi les aspects les plus attrayants trouvés par le groupe était une empreinte de main dans le mur du fossé. Que la main qui a fait la marque appartienne à un défenseur de la ville, à un chevalier attaquant ou à une autre personne reste un mystère complet.
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« Cela signifie-t-il quelque chose ? Indique-t-il un composant voisin spécifique ? » demander aux scientifiques. « Ou est-ce simplement une astuce locale ? Le temps nous le dira. »
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