Chaque année, des milliers de volontaires se joignent aux fouilles paléontologiques dans l’espoir de découvrir une nouvelle espèce de dinosaure. Nous ne savons pas encore si Teri Kaskie a réussi cela l’année dernière lorsqu’elle a repéré des os dépassant d’une colline dans le parc provincial des dinosaures de l’Alberta, mais il semble probable qu’elle ait fait quelque chose d’encore mieux. Ce que Kaskie a repéré semble faire partie d’un spécimen exceptionnellement préservé, peut-être l’un des hadrosaures les plus intacts jamais trouvés. Maintenant, la lente tâche de l’extraire a commencé.
Le parc provincial des dinosaures est si riche en fossiles datant d’il y a 77 à 75 millions d’années que Dr Brian Pickles de l’Université de Reading, Royaume-Uni, et Dr Phil Bell de l’Université australienne de la Nouvelle-Angleterre (UNE) prévoyait de ramener des étudiants là-bas pour creuser en 2019. La pandémie a mis les plans en attente, mais en 2021, Kaskie a accompagné Pickles pour rechercher des sites où les étudiants pourraient commencer. Les os saillants repérés auraient pu sembler à première vue n’être qu’un autre des riches trésors fossiles du parc, mais ils ont des caractéristiques qui font que l’équipe soupçonne qu’ils ont quelque chose de spécial entre les mains.
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La découverte est clairement la queue et le pied droit d’un hadrosaure. Cela en soi n’est pas exceptionnel. Les hadrosaures étaient les zèbres à bec de canard du Crétacé d’Amérique du Nord, très abondants et chassés par des carnivores plus rares. Leurs fossiles sont communs, mais celui-ci est probablement assez spécial.
L’orientation de ce que nous pouvons voir fait qu’il est probable qu’une plus grande partie de l’hadrosaure soit préservée à l’intérieur de la roche – peut-être même un squelette entier ou suffisamment proche pour inclure un crâne. Pour les paléontologues habitués à reconstituer à quoi ressemblait un dinosaure à partir de morceaux de nombreux individus et à extrapoler à partir d’espèces étroitement apparentées, un squelette complet est une mine d’or scientifique.
De plus, une partie de la peau a été préservée avec les os. Il est peut-être loin du niveau d’un autre dinosaure albertain si bien conservé qu’il semble avoir été coulé dans du métal, cependant, c’est la partie qui a été exposée aux éléments lorsque la colline s’est érodée. Il est probable, mais bien sûr pas certain, qu’il y ait de plus grandes zones de peau en bon état à l’intérieur, peut-être même au niveau de la tête.
Enfin, l’hadrosaure est soit un adulte suffisamment petit pour qu’il s’agisse d’une nouvelle espèce, soit, plus probablement, pas complètement développé. Malgré l’abondance de fossiles d’hadrosaures, nous n’avons pas beaucoup de jeunes qui révéleraient comment ils ont grandi.
Les restrictions de voyage ayant été levées, l’école de terrain a maintenant lieu, avec des étudiants de premier cycle de Reading et des étudiants de troisième cycle de l’UNE cartographiant la surface rocheuse et commençant les fouilles. Avec des professionnels du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, les étudiants ont couvert la zone autour du précieux hadrosaure tandis que les fouilles ont commencé depuis le sommet de la colline pour accéder à la couche de fossiles. Une fois là-bas, la plus grande question sera de savoir si le crâne a survécu, permettant l’attribution à l’une des plus de 60 espèces d’hadrosaures connues ou en révélant une nouvelle.
« C’est une découverte très excitante et nous espérons terminer les fouilles au cours des deux prochaines saisons sur le terrain », a déclaré Pickles dans un déclaration. Une fois que c’est fait, les os et les roches qui les entourent iront au laboratoire de préparation du Royal Tyrrell Museum. Là, la tâche délicate de découvrir les os et (espérons-le) la peau aura lieu. Il faudra peut-être de nombreuses années avant que le squelette complet ne soit publié, sans parler d’un article publié, mais l’excitation est déjà palpable.
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