vendredi, 29 mars 2024

Une selle vieille de 2 700 ans trouvée dans une ancienne tombe chinoise est la plus ancienne jamais découverte

Des archéologues travaillant dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang en Chine ont découvert ce qui pourrait bien être la plus ancienne selle connue pour l’équitation – et nous parions que son ancien propriétaire n’est pas celui que vous attendez.< /p>

Fabriquée en cuir de vache et remplie d’un mélange de paille et de poils de cerf et de chameau, la selle a été fabriquée entre 727 et 396 BCE, selon la datation au radiocarbone – ce qui la rend au moins aussi ancienne que les selles record précédentes, et potentiellement beaucoup plus ancienne.

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Malgré son âge, il est étonnamment en bon état, grâce à la chaleur aride du désert du nord-ouest de la Chine où il a été découvert. Et de plus, notent les chercheurs, il est clairement très bien construit – montrant « un design pratique et bien pensé, l’exécution fine des techniques d’artisanat, en particulier le travail du cuir et de l’aiguille », qui trahit sa création par « des artisans habiles familiers avec la maroquinerie, l’élevage de chevaux et l’équitation.”

Certaines des coutures complexes de la selle ont survécu.
Crédit image : Wertmann et al., 2023, Archaeological Research in Asia (CC BY 4.0)

Et peut-être encore plus remarquable – du moins compte tenu de la façon dont nous pensons souvent à la cavalerie et à l’équitation anciennes – est le cavalier : « Contrairement aux découvertes plus jeunes des sépultures scythes d’élite, cette première selle était fabriquée à partir de matériaux peu coûteux et utilisée par une femme ordinaire », écrivent les chercheurs.

Vêtue d’un manteau en peau, d’un pantalon en laine et de bottes en cuir, la cavalière a été enterrée avec sa selle « placée sur ses fesses comme si elle était assise dessus », note l’équipe. Et ce n’est clairement pas juste pour le spectacle : la selle montre « [o]bvious traces of repair », écrivent-ils, montrant qu’elle a été « intensément utilisée et entretenue » tout au long de sa vie.

« Cela change vraiment nos idées sur qui montait à cheval », a déclaré Shevan Wilkin, archéologue biomoléculaire de l’Université de Zurich, qui n’a pas participé à l’étude. Science en direct. Et pourtant, notre ancienne femme de cavalerie n’était pas seule : un certain nombre d’autres tombes creusées sur le site, y compris des sépultures mixtes d’hommes et de femmes et une poignée de sépultures réservées aux femmes, ont révélé des accessoires d’équitation – preuve solide que l’activité n’était pas la domaine exclusif des hommes.

Selle la plus ancienne

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La selle (cerclée de rouge) in situ dans la tombe du cimetière de Yanghai.
Crédit image : Wertmann et al., 2023, Archaeological Research in Asia (CC BY 4.0)

Alors que les chevaux ont une histoire extraordinairement longue de domestication par les humains, les premiers millénaires de notre existence commune n’impliquaient généralement pas d’équitation. Au lieu de cela, les chevaux étaient élevés pour la viande et le lait, seuls quelques éléments de preuve provenant d’ de l’Est faisant allusion à l’utilisation des animaux pour le transport personnel.

Au début du deuxième millénaire avant notre ère, cependant, l’équitation était définitivement établie à travers l’Eurasie : non seulement c’est la période où nous trouvons les premières preuves de chars légers à roues à rayons, mais, commençant en Mésopotamie et rayonnant progressivement à travers l’Égypte et Au Proche-Orient, nous commençons à voir des chevaux avec des cavaliers se tourner vers l’art également.

Aucun de ces artefacts n’inclut de selle. « [A] Plaque en terre cuite mésopotamienne datée de ca. 1750 avant notre ère […] montre un cavalier avec des rênes et un fouet, mais pas de selle, à la place une simple sangle en forme de sursangle, c’est-à-dire une sangle ventrale séparée entourant la selle et le thorax du cheval pour rester en place », expliquent les chercheurs.

De même, « [un] cheval sans tapis de selle contrôlé par un cavalier avec une bride et un fouet est représenté dans la tombe du pharaon égyptien Horemheb », qui a régné entre 1319 et 1292 avant notre ère. Même dans l’Empire assyrien, lorsque la cavalerie a commencé à être utilisée comme force tactique dans la guerre, l’équipe note que « les cavaliers étaient assis sur des tapis de selle ou des coussins en forme de peaux d’animaux fixés avec des sangles de poitrine et des croupes ».

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« De nombreuses représentations sur des reliefs en pierre des palais royaux assyriens de Nimrud et de Ninive […] montrent que des brides étaient utilisées, mais pas des selles », confirment-ils.

Bien qu’il puisse sembler étrange qu’il ait fallu si longtemps pour abandonner la conduite à cru, c’est compréhensible, du moins pour nos ancêtres les plus rudes. « [L] a selle était un développement relativement tardif », écrit l’équipe, n’arrivant que « lorsque les cavaliers ont commencé à se soucier davantage du confort, de la sécurité et de la santé des chevaux ».

On ne sait pas exactement quand cela s’est produit, en partie parce qu’il reste généralement très peu de preuves matérielles après tout ce temps. « Habituellement, pour quelque chose d’organique aussi vieux, comme le cuir, nous n’en aurions pas de restes, ou très peu », a souligné Wilkin.

Mais si, comme les archéologues le soupçonnent, c’était vers le milieu du premier millénaire avant notre ère, cela placerait la nouvelle découverte potentiellement vieille de 2 700 ans au tout début de l’histoire de la selle – marquant un tournant non seulement pour le confort de nos mégots, mais pour la propagation des civilisations humaines et des idées dans leur ensemble.

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« L’invention de la selle a considérablement amélioré l’équitation », écrit l’équipe. « [Cela] a non seulement révolutionné la guerre, mais a également facilité les déplacements rapides sur de longues distances à travers l’Eurasie. »

L’étude est publiée dans Recherche archéologique en Asie.

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