Les archéologues ont découvert la tombe d’un enfant, « Mtoto », qui avait été enterré il y a 78 000 ans.
On comprenait peu de choses sur les pratiques mortuaires des populations de l’âge de pierre en Afrique, mais cela a changé maintenant car les chercheurs ont en fait trouvé un enfant enterré il y a 78000 ans dans l’embouchure de la grotte de Panga ya Saidi au Kenya.
L’analyse d’une fosse composée d’un enfant d’environ 3 ans en position fœtale a révélé qu’elle avait été délibérément excavée sous le surplomb de la caverne, faisant de cette découverte la plus ancienne sépulture humaine reconnue en Afrique. Les scientifiques appellent l’enfant «Mtoto», une étiquette signifiant «enfant» en swahili.
La découverte est le résultat d’un travail de recherche à long terme entre l’institut limite Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne et les musées nationaux du Kenya qui a commencé en 2010, lorsque les fouilles ont commencé sur le site.
Le groupe de chercheurs a découvert certains des os de l’enfant en 2013 et à nouveau en 2017 lorsqu’ils ont trouvé la fosse. Il leur a fallu un certain temps pour comprendre pleinement la signification de ce qu’ils avaient réellement découvert.
« Pour le moment, nous ne savions pas vraiment ce que nous avions découvert. Les os étaient trop délicats pour être étudiés sur le terrain », a déclaré le Dr Emmanuel Ndiema
du National Musées du Kenya. « Nous avons donc eu une découverte qui nous passionnait beaucoup – mais il faudrait un certain temps avant que nous ne comprenions sa valeur. »
Lors de l’excavation, les ossements et les restes de sédiments environnants étaient enfin conduit à Burgos, en Espagne, où sont basés les chercheurs de la CENIEH.
« Nous avons commencé à découvrir des parties du crâne et du visage, avec l’expression intacte de la mandibule et quelques dents non éruptées en place », a déclaré l’enseignante María Martinón-Torres, directrice du Centre national de recherche sur le progrès humain (CENIEH ).
« L’expression de la colonne vertébrale et des côtes était également étonnamment protégée, conservant même la courbure de la cage thoracique, suggérant qu’il s’agissait d’un enterrement non perturbé et que la décomposition du corps se produisait en plein la fosse où les os ont été découverts. «
Nouvelles informations sur les pratiques anciennes
La découverte n’est pas la plus ancienne de dans le monde, mais en Afrique, là où l’Homo sapiens est descendu.
La position de la tête de l’enfant, surélevée par un support en forme d’oreiller, suggérait qu’il y avait peut-être eu un service funèbre. L’institut Limit Planck dit qu’il est possible que l’ancienne pratique ait été particulièrement utilisée pour les enfants.
La découverte est particulièrement exceptionnelle pour donner un nouveau regard sur ce qui nous rend humains et en particulier sur la façon dont nous traitons nos morts, a déclaré la CENIEH . Apparemment, les êtres humains dans les temps anciens en Afrique ont lié une signification plus profonde à la fin de la vie, au lieu de se contenter de traiter avec les corps.
« Lorsque nous commençons à voir des comportements où il y a un réel intérêt pour les morts, et qu’ils dépassent le temps et l’investissement de ressources nécessaires pour des raisons utiles, c’est à ce moment-là que nous commençons à voir l’esprit symbolique », le professeur Martinón- Torres a discuté.
« C’est ce qui rend cela si spécial. Nous examinons [à] une habitude que nous nous considérons si commune des êtres humains – et unique – qui consiste à établir une relation avec les morts. »
Des outils en pierre ont également été trouvés avec les restes humains – une découverte qui, selon les scientifiques, pourrait être liée à un certain nombre de types d’hominini. Il recommande que l’enterrement ait pu avoir lieu à une époque où ces humains ont commencé à utiliser des technologies d’outils avancées.
« L’association entre l’enterrement de cet enfant et les outils de l’âge de pierre moyen a joué un rôle important en démontrant que l’Homo sapiens était, sans aucun doute, un fabricant garanti de ces industries d’outils distinctives, plutôt que d’autres types d’hominidés », note Ndiema.
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