« Le monde entier nous a quittés » : des réfugiés érythréens pris dans des tirs croisés du Tigré

Tôt le matin du 27 novembre 2020, dans la morne Londres sous confinement, j’ai reçu un appel téléphonique d’un ancien associé d’Éthiopie. En sanglotant, elle m’a informé que 3 membres du personnel de sécurité qui travaillaient pour notre organisation avaient été tués dans le camp de réfugiés érythréens de Hitsats au milieu de violents combats.

« Préparez-vous au pire », a-t-elle ajouté.

À l’époque, il y avait environ 11 000 à 12 000 réfugiés vivant à Hitsats, qui a été développé en 2013 pour accueillir une augmentation significative de la variété de réfugiés érythréens, laissant des violations généralisées des droits humains sous le régime dictatorial du président Isaias. Afeworki.

Les mêmes réfugiés ont été pris dans le conflit entre le gouvernement fédéral éthiopien et les forces de l’État locales dans le Tigré, dans le nord de l’Éthiopie, à partir de novembre 2020.

Hitsats faisait partie des camps de réfugiés érythréens. qui a fini par être le théâtre d’atteintes massives aux droits humains au cours de trois mois sombres de violence.

J’ai cherché des images satellites en temps réel du camp pour comprendre l’ampleur des destructions, mais en vain. Les images ne sont devenues disponibles que vers la fin du mois de janvier, lorsque j’ai repris contact avec des amis érythréens qui avaient déjà fui Hitsats et atteint Addis-Abeba.

Il a fallu plusieurs mois pour que des nouvelles sortent du Tigré, et il y avait beaucoup de fausses informations au milieu de rapports encore non vérifiés car les journalistes ne pouvaient pas y travailler en raison des restrictions du gouvernement éthiopien.

L’étendue des atrocités de masse commises dans les camps de réfugiés érythréens du Tigré reste inconnue. Le mien ici est une humble tentative de clarifier ce qui est arrivé à d’innombrables personnes, principalement des jeunes de Hitsats, qui ont en fait été, une fois de plus, victimes de violence politique.

J’ai travaillé à Hitsats en 2016, et j’y retournais sans cesse pour mes recherches postdoctorales. Je suis également resté en contact avec des réfugiés érythréens qui ont quitté la cruauté et l’isolement du camp pour une vie plus sûre, bien que financièrement plus difficile, à Addis-Abeba.

J’avais également parlé régulièrement au téléphone avec des réfugiés à Hitsats avant le début du conflit au Tigré, et je savais qu’en raison de Covid-19 et du projet de fermeture du camp à l’époque. , toutes les organisations mondiales étaient parties en novembre 2020.

Le camp était géographiquement isolé et exposé aux attaques militaires car il n’était pas clôturé, se mêlant à la partie éthiopienne de la colonie sous le même nom.

Malgré leur statut de protection humanitaire, les camps de réfugiés sont souvent attaqués lors de conflits ; ils se trouvent également généralement dans des zones frontalières politiquement instables, ce qui augmente encore le risque de violence.

J’ai commencé à interviewer officiellement des Érythréens qui se sont enfuis à Addis pour reconstituer les événements de cette durée.

Les combats commencent

Les actes de violations des droits humains qui se sont produits à Hitsats et dans les régions environnantes impliquaient quatre étoiles : différents groupes de milices régionales qui combattent l’armée érythréenne qui a pénétré dans la région éthiopienne ; l’armée érythréenne ; Forces uniques du Tigré qui ont rejoint les groupes d’opposition érythréens contre l’armée érythréenne et les groupes d’opposition érythréens.

Le 19 novembre 2020, l’armée érythréenne est entrée en Hitsats, selon mes interlocuteurs. Les forces du gouvernement fédéral éthiopien n’étaient apparemment pas présentes à cause de la zone.

L’armée érythréenne a commencé à se battre avec une milice qui était actuellement présente dans le camp. Les réfugiés n’ont pas pu dire d’où venaient ces miliciens, mais certains étaient apparemment des Hitsats.

D’autres miliciens se trouvaient au camp sur des motos, qui sont couramment utilisées pour parcourir de petites distances. Les combats se sont poursuivis plusieurs heures par jour et les réfugiés ont investi autant de temps que possible à l’intérieur de leurs abris.

Le lundi 23 novembre a été le jour le plus dangereux à l’intérieur des Hitsats. Au petit matin, des miliciens ont agressé des réfugiés sur leur chemin vers l’église Enda Mariam à l’intérieur du camp. 9 réfugiés ont été tués et 19 ont été blessés.

Un homme s’est suicidé ce jour-là, craignant que l’armée érythréenne n’atteigne son abri.

Au total, les combats ont duré entre 5 et 6 heures.

Le lendemain, les victimes ont été enterrées dans le cimetière. Quatorze réfugiés grièvement blessés ont été transportés vers les hôpitaux érythréens les 26 et 29 novembre sur deux ambulances laissées dans un camp autrement désert.

« Nous nous sommes sentis complètement seuls, coincés dans le camp. Il n’y avait personne à qui demander de l’aide. . Le monde entier nous a en fait quittés », déclare Samuel, l’un des réfugiés.

Au cours de ces quelques jours, l’armée érythréenne a également enlevé entre 25 et 30 membres du comité des réfugiés. On ne sait pas pourquoi ils ont été ciblés ; néanmoins, des enlèvements de militants de l’opposition bien connus se produisaient auparavant dans le camp.

Le 30 novembre, un réfugié qui avait un magasin et a survécu du côté éthiopien de Hitsats a été arrêté et détenu par une milice régionale . Il était un vétéran visiblement handicapé de la guerre d’autosuffisance de l’Érythrée. Ses deux enfants m’ont dit qu’il avait été pointé du doigt par leurs voisins alors qu’il écoutait la radio érythréenne qui est relayée à travers la frontière.

À ce stade, les membres restants du comité des réfugiés ont examiné qu’environ 3 700 réfugiés manquaient dans le camp.

Comme il n’y avait aucune entreprise d’aide mondiale présente, et mois- les approvisionnements mensuels avaient effectivement cessé, les réfugiés manquaient de nourriture et d’eau potable vers la fin novembre. L’église à l’intérieur du camp avait des produits alimentaires pendant environ 2 jours, et l’armée érythréenne a donné de la nourriture aux familles et aux femmes. D’autres ont été forcés de consommer des feuilles de moringa et de boire de l’eau infectée.

Si le conflit durait plus longtemps, les réfugiés seraient confrontés à la faim.

La décision de partir

La décision de savoir s’il était plus sûr de rester dans le camp ou de faire face à d’éventuelles représailles dans la zone assiégée n’a pas été facile un. Les banques ne fonctionnaient plus et le financement d’une évasion était difficile à l’époque.

Néanmoins, lorsque de violents combats ont repris le 4 décembre, un groupe d’environ 1 000 réfugiés a décidé de chercher refuge dans un autre camp de réfugiés, Shimelba, un camp de réfugiés érythréens à proximité. Shimelba était le premier des 4 camps dits de Shire, établis en 2004 pour accueillir les réfugiés qui ont échappé à la courte mais sanglante guerre éthio-érythréenne de 1998-2000.

Les réfugiés se sont enfuis en petits groupes pour les montagnes environnantes et a marché vers Shimelba, en passant par les villages de Zelanzile et Zebengedena. Ils ne connaissaient pas la méthode spécifique, alors ils se déplaçaient de manière erratique.

Quelques individus à qui j’ai parlé ont été attrapés par un groupe d’une cinquantaine de miliciens dans la nuit du 4 au 5 décembre. Ils partageaient des qualités similaires à celles dont les réfugiés ont été témoins à l’intérieur du camp : ils étaient tous des gars âgés de plus de 45 ans – ce qui montrerait qu’ils gardaient à l’esprit les conflits antérieurs avec l’Érythrée – et ils portaient des vêtements civils et étaient équipés de nouvelles kalachnikovs et de grenades à main.

Certains réfugiés ont également identifié des types qui portaient des armes de sniper. Ils ont également remarqué que les miliciens n’étaient pas particulièrement bien entraînés car ils ne pouvaient pas le faire de loin ; cependant, ils ont été disposés à un niveau particulier car ils interagissaient à travers des codes et des tirs dans les airs. De plus, plus tard, après des actes présumés d’atrocités de masse, les forces spéciales du Tigré avaient le pouvoir d’informer les miliciens de ne pas éliminer les réfugiés, mais de les escorter jusqu’à Hitsats.

Salomon (pas son véritable nom) qui s’est enfui du camp avec sa chérie enceinte de trois mois, quatre autres femmes et 8 hommes, a été témoin de 4 à 5 heures de violence soutenue dans la nuit du 5 au 6 décembre. Le groupe était initialement entouré par un certain nombre de miliciens qui ont ensuite été rejoints par une trentaine d’autres hommes. Ils ont violé toutes les femmes, dont la petite amie enceinte de Salomon, et les ont abattues plus tard. Ses huit amis ont également été éliminés.

Comme les montagnes autour de Shire sont riches en or, l’emplacement a beaucoup de fossés d’excavation d’or interdits. Le groupe de milices a rassemblé environ quatre-vingts réfugiés dans un fossé juste à l’extérieur de la ville de Zebangedena et a ensuite lancé des grenades à l’intérieur. Salomon a enduré ; il attendit dans le fossé pendant une demi-heure jusqu’au départ des miliciens, puis sortit en repoussant les cadavres.

Les horreurs n’étaient pourtant pas terminées.

Tôt le matin du 6 décembre, il a été capturé par un autre groupe de milices qui a séparé les hommes des femmes et a dit aux réfugiés que les hommes devraient retourner au camp à pied, tandis que les femmes attendraient le transport à Zebangedena, et plus tard les rejoindre dans Hitsats.

D’autres gars à qui j’ai parlé m’ont informé qu’ils pourraient entendre les cris des femmes sortant d’une école locale. Ceux qui ont tenté d’intervenir ont été battus et menacés avec des armes à feu.

Salomon faisait partie d’un groupe de 300 hommes réfugiés qui ont été contraints de retourner à pied à Hitsats ce matin-là. Des miliciens ont été recrutés par entre 100 et 200 villageois de la région, hommes et femmes de tous âges, équipés de haches, de bâtons et de pierres. Ils criaient tous : « vous avez tué nos frères et sœurs, et maintenant nous allons vous tuer.

Les réfugiés ont dû se promener pendant 12 heures non-stop – c’était le raccourci que seuls les habitants du quartier comprenaient – sans eau ni nourriture. Ceux qui étaient trop faibles pour continuer à marcher étaient battus ou tués.

Les femmes du ou des villages jetaient des pierres sur les Érythréens qui se sont évanouis le long de la méthode. Certaines personnes interrogées à qui j’ai parlé ont déclaré que leurs téléphones intelligents et leurs bijoux avaient été volés par les villageois. Les réfugiés qui tentaient d’aider les moins capables de marcher ont été repoussés par la foule.

Personne n’enterrait les restes. Ils ont simplement été laissés là. La milice a continué à menacer d’éliminer les Érythréens une fois qu’ils ont atteint le camp.

À leur arrivée à Hitsats, les réfugiés ont été sécurisés dans une structure de stockage appartenant à une ONG néerlandaise, ZOA, située simplement à la périphérie du quartier régional. . Les miliciens les ont interrogés pendant quelques heures, leur posant des questions telles que « pourquoi avez-vous essayé de vous éloigner du camp ? Faites-vous partie de la shabia (terme péjoratif utilisé pour l’armée érythréenne) ? « 

Un groupe d’individus régionaux, dont des dames armées de berbère, un mélange chaud d’épices, principalement composé de piments, qu’ils voulaient frotter dans les yeux des réfugiés, a tenté de prendre d’assaut le bâtiment en criant :  » nous vous éliminerons ».

Les Érythréens accusés d’avoir eu des désaccords antérieurs avec le quartier hôte ont été invités à leur verser de l’argent. Plus tard, elles ont toutes été dirigées vers leurs abris.

Deux jours plus tard, les dames érythréennes sont revenues à Hitsats, également à pied et accompagnées d’un groupe de miliciens. Ils sanglotaient tous et ne voulaient raconter à personne ce qui leur était arrivé à Zebangedena. « Ils avaient l’air très faibles et ne parlaient à personne », m’a dit un garçon.

En général, il existe des déclarations cohérentes selon lesquelles entre le 4 et le 7 décembre 2020, environ 150 à 360 réfugiés ont été tués autour de Zelazile et Zebangedena, dont 50 à 60 assassinés à la grenade. 400 à 500 femmes ont été violées, selon les hommes interrogés. Je n’ai pas eu la possibilité de parler aux femmes qui sont restées à Zebangedena à ce moment-là.

Les milices régionales sont restées présentes à Hitsats tout au long du mois de décembre.

Les réfugiés, effrayés et affamés, se cachaient dans leurs abris. Dans certaines parties du camp, des miliciens armés d’armes cambriolaient les abris, disant aux réfugiés de fournir leurs effets personnels, constitués de produits tels que des couvertures et d’autres ustensiles de base.

Dimanche 3 janvier, l’armée érythréenne de nouveau agressés et, le lendemain, ils ont informé les réfugiés de quitter le camp pour leur propre sécurité.

Les réfugiés se sont rendus à Shiraro pendant 4 jours sans eau ni nourriture. Les gens étaient trop épuisés pour porter leurs objets de valeur, et beaucoup jetaient n’importe quoi en marchant. On m’a informé qu’une dame diabétique est décédée en chemin et que 3 autres femmes sont mortes pendant le travail. À Shiraro, l’armée érythréenne a dit aux réfugiés qu’elle emmènerait des femmes et des handicapés à Badme, mais en fait, elle a ciblé des jeunes aptes à faire partie de la force armée. À Shiraro, les réfugiés avaient la possibilité d’appeler leurs ménages et de demander de l’argent pour s’échapper à Addis. Les Érythréens hésitant à utiliser les transports publics, ils ont donc travaillé avec des minibus privés, qui n’étaient pas arrêtés aux postes de contrôle.

De nombreux milliers de réfugiés d’Hitsats ont maintenant atteint Addis.

Beaucoup d’entre eux sont démunis, mendiant à l’extérieur des églises. D’autres restent avec leurs proches et leurs amis dans des conditions extrêmement difficiles, avec jusqu’à dix personnes partageant une même pièce. Certains passent d’un copain à l’autre, passent une nuit à un endroit et un autre ailleurs, pour ne pas surcharger leurs hôtes.

Loin, contrairement aux Érythréens d’autres camps, ils n’ont pas été contraints par les compagnies d’aide à retourner au Tigré ; néanmoins, ils ne reçoivent aucun soutien des organisations humanitaires et leur avenir dans la capitale éthiopienne reste incertain.