Au cours d’une visite d’une mine de terres rares en 1992, le Secrétaire général du Parti communiste chinois Deng Xiaoping déclare : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares. »
Mais qu’appelle-on exactement métaux rares ? Il s’agit de métaux mélangés à des métaux abondants dans l’écorce terrestre dans des proportions souvent infimes. Ces métaux représentent de très faibles productions annuelles et sont extrêmement chers. Grâce à leurs propriétés semi-conductrices, les métaux rares permettent de moduler les flux d’électricité transitant dans les appareils numériques et de générer une énergie « propre ».
