À la défense des cloportes et de leur vie sexuelle compliquée

Beaucoup d’adultes n’aiment pas les cloportes. Certains en sont physiquement révoltés. Cependant, ce dégoût est culturel plutôt qu’inné étant donné que la plupart des petits enfants sont bien disposés envers les cloportes et ravis de les gérer. Certains individus les gardent même comme animaux.

Les cloportes sont minuscules, ne mordent pas, se déplacent progressivement et ne sont généralement pas menaçants. Ils font partie des processus biologiques essentiels à la vie. Qu’est-ce qu’il ne faut pas aimer ?

Une partie du problème est leur nom. Il existe des dizaines de noms anglais peu flatteurs pour les cloportes qui indiquent des routines parasites totalement imaginaires (« les poux »), tandis que d’autres (« sow-bug ») les relient à un mode de vie impur. Cependant, les cloportes sont sans danger. Il se trouve qu’ils excrètent de l’ammoniac et sentent mauvais si vous en confinez une foule dans un bac à confiture, mais qui fait ça ?

Il est également vrai qu’à l’intérieur de nos maisons, ces petits invertébrés sont fortement liés à pourriture humide et fongique. Mais alors que de nombreuses entreprises de lutte contre les insectes proposent des traitements d’élimination, les cloportes sont le signe et non la cause. Ils mâchent des petits bois mous, humides et moisis, mais vos lames de plancher ou vos cadres de fenêtre devraient déjà être dans un mauvais état pour que cela se produise.

Comme de nombreux écoliers l’ont montré lors d’expériences en classe, les cloportes évitent simplement la lumière, recherchent l’air humide et choisissent des endroits qui puent de moule. Alors conservez votre argent. À moins que vous ne répariez le problème structurel sous-jacent, ils seront de retour.

Le cloporte des bois de chêne ou le cloporte ordinaire se déroule de la boule serrée dans laquelle il s’est enroulé pour plus de sécurité. Ernie Cooper/Shutterstock

Dans le monde, il existe environ 4 000 types de cloportes, dont 40 espèces rien qu’au Royaume-Uni. Ils se ressemblent principalement et sont de taille comparable (les adultes mesurent 10 à 15 mm de long). Ces invertébrés familiers sont les coquillages, apparentés aux crabes, crevettes et homards. Les ancêtres des cloportes étaient très probablement parmi les premiers animaux à pénétrer dans le pays il y a près d’un demi-milliard d’années. Ils vivent dans le bois et le sol en décomposition et sont nombreux – une étude a rapporté des densités d’environ 3 000 cloportes par mètre carré de prairie.

Une mauvaise presse

Pourquoi les individus ne pensent-ils pas à cloportes aussi bon? C’est peut-être dû au fait qu’ils ressemblent à de petits extraterrestres blindés de Star Trek. Dotés de sept paires de pattes, leurs corps sont encadrés de plaques blindées si chargées de minéraux, dont le calcium, que seuls des prédateurs spécialisés peuvent les attaquer efficacement. Ces petites créatures gambadent simplement dans leur propre monde, ignorant les observateurs humains.

Ce petit cloporte ne souhaite pas vous blesser. Megan Carmichael/Shutterstock

L’antagonisme envers les cloportes est perdu. Ce sont nos amis. Nous (ainsi que tout le reste de la vie animale et végétale terrestre) serions en difficulté sans eux. Les cloportes sont des détritivores qui consomment des plantes et des animaux morts, en plus des excréments de chacun y compris les leurs.

Par recyclage déchets, cloportes et autres petits animaux du sol font tourner les rouages ​​de l’économie de la biosphère. Toutes les plantes et tous les animaux doivent éventuellement être décomposés et recyclés, sinon il n’y aura rapidement plus de sol fertile dans lequel les plantes pourraient pousser. Les cloportes commencent cette procédure en mâchant les sédiments.

D’autres animaux du sol de taille similaire, tels que les mille-pattes, effectuent également cette tâche, mais sont moins nombreux. Les cloportes ne sont pas les animaux du sol les plus variés – les vers ronds, les collemboles (petits insectes sautants sans ailes) et les acariens vivent tous en plus grand nombre – mais comme ils sont séparément beaucoup plus gros, les cloportes peuvent traiter beaucoup plus de litière en général. Une fois qu’ils ont digéré les déchets et les ont à nouveau excrétés, les microbes continuent la dégradation de ce matériau naturel.

Les cloportes sont un peu comme nous

Peut-être devrions-nous être plus généreux envers les cloportes car dans à certains égards, ils nous ressemblent. Ils sont, par exemple, parmi les rares invertébrés qui portent des jeunes vivants. Cela est nécessaire en raison du fait que leurs surfaces corporelles ne sont pas bien étanches et sont limitées aux endroits humides.

Alors que les cloportes plus âgés peuvent éviter la déshydratation en se déplaçant vers un endroit plus approprié, les nouveau-nés ne peuvent pas le faire. Ainsi, les cloportes femelles pondent leurs œufs fécondés dans une poche à couvain remplie de liquide entre leurs jambes. À l’intérieur de cette poche, ils peuvent s’établir dans un endroit sûr et sont protégés contre le dessèchement.

La grande majorité des animaux n’ont pas de progéniture qui se développe à une phase avancée à l’intérieur de leur mère, car cela lui coûte cher et limite le nombre de descendants. Cependant, certains crustacés qui résident dans la mer – y compris les ancêtres probables des cloportes – protègent leurs œufs en développement dans une poche à couvain, car cela leur permet de choisir l’endroit où déposer leur progéniture. Cette adaptation a facilité la transition évolutive des cloportes vers la vie terrestre.

Le cloporte fait partie du couple d’invertébrés qui portent des jeunes vivants. Ernie Cooper/Shutterstock

Les cloportes sont également des modèles pour une décision sexuelle flexible. Contrairement à tous les autres invertébrés, le développement sexuel de leur anatomie reproductive et de leurs circuits comportementaux dans le cerveau est régulé par une hormone déterminant le sexe, qui déclenche le développement des jeunes cloportes dans la poche en tant que mâles. Sans cela, ils finiront par être des femmes.

La testostérone et d’autres agents hormonaux stéroïdiens jouent un rôle comparable pendant l’avancement fœtal des humains et des autres mammifères. Ceci est très inhabituel chez les invertébrés, chez lesquels le sexe est déterminé directement par
leurs gènes.

Le système de détermination du sexe hormonal du cloporte a cependant été détourné par certaines souches de la bactérie Wolbachia. Il s’agit d’un parasite transmis de la mère à la progéniture dans de nombreux types de cloportes. Les germes entravent la détermination typique du sexe hormonal, de sorte que les embryons génétiquement mâles de cloportes se développent en tant que femelles fonctionnelles, ce qui favorise la propagation du parasite.

En conséquence, les rapports de masculinité dans les populations de cloportes contaminés sont fortement biaisés en faveur des femelles (jusqu’à 10 :1). Le développement de la population du parasite est probablement limité par le fait qu’il est difficile pour les cloportes femelles de trouver des partenaires, mais aussi parce que l’infection à Wolbachia réduit également la fertilité de l’hôte. Qui aurait pensé que la vie sexuelle des cloportes pouvait être si compliquée ?

Stuart Reynolds, professeur émérite de biologie , Université de Bath

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez le message initial.