Que mangeaient nos premiers ancêtres ? C’est l’une des principales préoccupations de la paléoanthropologie. Si les chercheurs peuvent comprendre le régime alimentaire des anciens hominidés, cela leur donne à leur tour des idées sur leur apparence, leur lieu de vie et la façon dont ils se sont socialisés. Aujourd’hui, un nouvel article de Viewpoint a détaillé les stratégies contemporaines qui permettent aux scientifiques, pour la toute première fois, de collecter des preuves directes des « empreintes alimentaires » d’hominines éteintes individuelles.
Analyse alimentaire historique
Par le passé, les recherches allaient jusqu’à déterminer les types d’aliments que nos ancêtres auraient été capables de consommer. Une grande partie de cela a été faite en examinant la taille, la forme et la structure des dents.
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Les dents ont été utilisés comme preuves importantes pour les scientifiques cherchant à répondre à des questions aussi diverses que lorsque les êtres humains contemporains ont divergé des Néandertaliens, comment les enfants Homo naledi ont mûri, et même le sexe et l’âge d’une ancienne victime de meurtre. /p>
En ce qui concerne l’alimentation, cependant, il suffit observer les dents elles-mêmes ne peut nous mener que très loin.
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« Historiquement, les études de la taille, de la forme et de la structure des dents ont en fait été la condition préalable à la reconstruction de l’alimentation. Elles se concentrent sur les ajustements au niveau de l’espèce et, à ce titre, elles peuvent établir des fourchettes théoriques pour les capacités alimentaires au sein de la contexte de minutes évolutives spécifiques », écrivent les auteurs dans leur nouvel article.
Ainsi, nous pouvons énoncer avec un certain degré de certitude les types d’aliments que, disons, les Néandertaliens ont été habitués à manger ; mais, ce qui ferait passer cela au niveau supérieur serait de reconnaître les aliments spécifiques qu’un Néandertalien spécifique a consommés au cours de sa vie. Ces dernières années, de nouvelles stratégies ont en fait fait de ce type d’étude de recherche une vérité.
Analyse du tartre oral
Formes de calcul sur les dents fossilisées comme résultat de la calcification des bactéries dans la plaque – pas l’image la plus agréable, peut-être, mais ces choses sont inestimables lorsqu’il s’agit de découvrir ce que nos ancêtres mangeaient. Les particules alimentaires peuvent être enregistrées dans le calcul au fur et à mesure qu’il se forme, laissant derrière lui un minuscule enregistrement fossile de plantes, de protéines et même d’ADN ancien que l’individu avait effectivement absorbé avant sa mort.
Il existe certaines contraintes à l’étude du calcul oral. Fréquemment, ce composé est éliminé lorsque les fossiles sont nettoyés et traités. Dans certains cas, il se peut qu’il n’y en ait tout simplement pas assez pour commencer. Si les paléontologues peuvent avoir accès à certains calculs maintenus, cela peut inclure une mine d’informations utiles – les auteurs de l’article mentionnent une étude d’un individu Australopithecus sediba qui avait relativement un régime alimentaire beaucoup plus différent que leur zone d’inhumation ne le suggère.
Micro-usure
Les dents fossilisées afficheront des signes d’usure, qui peuvent être utilisés pour extrapoler les types d’aliments qu’ils étaient en tant que dès qu’il est utilisé pour mâcher. Il est désormais possible d’évaluer cette usure à une échelle infime, fournissant un niveau d’information inégalé.
Des rayures microscopiques sur la surface d’une dent sont constamment ajoutées et éliminées au cours de la vie d’une personne. elles peuvent donner une idée de ce que l’individu a consommé pendant une période très courte. Cela peut être pratique pour évaluer les habitudes alimentaires saisonnières, par exemple, mais introduit également des limites.
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Les auteurs de l’article décrivent quelque chose appelé « Last Dinner Impact », qui décrit l’idée que les micro-vêtements buccaux peuvent juste être capable de raconter aux chercheurs les dernières semaines, voire les derniers jours, de la vie d’un individu.
Pourtant, l’analyse des micro-vêtements a en fait permis d’obtenir des informations essentielles. Une étude a recommandé que l’Australopithecus afarensis aurait pu maintenir son régime alimentaire préféré à mesure que son habitat et son environnement changeaient, ou qu’au moins aurait pu avoir accès à des aliments très comparables, car leur les modèles de micro-usure étaient si cohérents dans le temps.
Biogéochimie
La dernière technique mise en évidence dans l’article concerne l’étude des isotopes chimiques stables, dérivés de la nourriture et de l’eau , dans des dents et des os fossilisés. Les compositions de ces isotopes fournissent un signe fort des types d’aliments que l’individu consommait lorsque ces tissus se sont établis.
Les premières analyses biogéochimiques des isotopes du carbone ont suggéré le potentiel de cette technologie pour l’analyse alimentaire. Plus précisément, les chercheurs ont examiné le rapport de 2 isotopes, le carbone 13 (13C) et le carbone 12 (12C). Les plantes peuvent être largement classées en fonction de la voie qu’elles utilisent pour la photosynthèse, et les deux catégories varient considérablement dans leurs rapports 13C/12C – par conséquent, l’évaluation des isotopes du carbone présents dans les os fossilisés nous donne une idée de la quantité de chaque type de plante l’individu consommait au cours de sa vie.
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Plus récemment, il a révélé des différences dans la façon dont les Néandertaliens et Les peuples modernes du Pléistocène supérieur ont exploité leur environnement naturel, et l’effet que cela a eu sur les communautés européennes.
Changement de point de vue
Selon les auteurs de le tout nouvel article, la progression de cette discipline indique maintenant que les paléoanthropologues devraient commencer à se poser des questions plus particulières, alors que l’analyse alimentaire commence à exposer plus que jamais les habitudes et les modes de vie de nos ancêtres.
« Maintenant que nous avons ces stratégies », écrivent-ils, « nous devons nous arrêter et reconnaître que nous pourrions être se tenant au milieu d’un changement de paradigme en paléoanthropologie alors que nous passons des inférences de possibilités à la preuve d’habitudes. »
Le point de vue est publié dans PNAS.
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