Des mèches de cheveux qui auraient pu appartenir à des chamans de l’âge du bronze à Minorque, en Espagne, ont été découvertes comme étant constituées de traces d’alcaloïdes psychédéliques. Cachés dans un compartiment secret au fond d’une grotte funéraire, les échantillons de cheveux fournissent la toute première preuve directe de l’utilisation de drogues hallucinogènes dans l’Europe ancienne.
Datées d’environ 3 000 ans plus tôt, les mèches de cheveux ont été évaluées positives pour la scopolamine et l’atropine, deux alcaloïdes connus pour provoquer des délires infernaux, ainsi que l’éphédrine, un stimulant.
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L’étrange découverte a été faite dans la grotte d’Es Càrritx, qui repose sur l’île des Baléares. S’adressant à IFLScience, l’auteur de l’étude de recherche Elisa Guerra-Doce a expliqué que « la caverne est restée utilisée à partir de 1600 avant notre ère et est devenue un site funéraire un peu plus tard – vers 1400 avant notre ère. Une partie de la caverne a continué à être utilisée comme lieu de sépulture jusqu’à environ 800 avant notre ère. »
Des fouilles précédentes ont en fait révélé qu’au moins 210 personnes ont été enterrées dans la caverne tout au long de cette période de 600 ans au cours de laquelle certains des défunts ont eu les cheveux teints en rouge. Quelques mèches de cheveux colorés étaient alors souvent placées dans de petits tubes fabriqués à partir de bois ou d’andouiller et placées à côté du cadavre de leur propriétaire décédé.
Dans une nouvelle étude, Guerra-Doce et ses collègues enregistrent la découverte « d’une petite zone au fond de la grotte qui était restée scellée depuis [environ 800 avant notre ère] ». de la roche et caché sous une couche d’argile, le recoin secret consistait en une cachette de dix tubes avec des cheveux teints à l’intérieur, en plus d’autres objets en bois, en céramique et en bronze.
Utilisation de la chromatographie liquide ultra-haute performance et spectroscopie de masse à résolution, les chercheurs ont repéré la présence de scopolamine, d’atropine et d’éphédrine dans ces échantillons de cheveux dissimulés. « La caractéristique fascinante de ce travail est qu’il documente pour la première fois l’ingestion [de plantes hallucinogènes] dans des échantillons humains », a décrit Guerra-Doce.
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« Auparavant, des plantes aux propriétés psychédéliques avaient été répertoriées dans de nombreux contextes archéologiques, y compris certains bien plus anciens qu’Es Càrritx, mais il s’agissait de preuves indirectes », dit-elle. Des fouilles à travers l’Europe ont découvert des résidus de pavot à opium et d’autres produits végétaux sur d’anciens pots ou d’autres récipients.
« La présence de ces plantes sur ces sites n’implique pas nécessairement qu’elles ont été exploitées comme drogue », poursuit Guerra-Doce. « Cependant, notre étude de recherche montre que ces personnes ont effectivement pris ces médicaments, qui étaient issus de nombreuses plantes. »
La scopolamine et l’atropine, par exemple, se produisent dans les plantes provenant du tristement célèbre groupe datura, ainsi que certains autres sortes de solanacées. Selon les chercheurs, ces alcaloïdes ont la capacité de générer « une grave confusion mentale, des hallucinations fortes et sensibles, une désorientation… [et] des expériences hors du corps et une sensation de changement de la peau, comme si de la fourrure ou des plumes poussaient. . »
« En pensant à la toxicité potentielle des alcaloïdes découverts dans les cheveux, leur manipulation, leur utilisation et leurs applications représentaient une compréhension hautement spécialisée », poursuivent les auteurs de l’étude. « Cette compréhension était généralement acquise par les chamans. »
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Sur la base de cette présomption, Guera-Doce dit qu’il est probable que les cheveux dans les récipients surprises appartenaient à des chamans de l’âge du bronze. « L’utilisation de ces composés peut avoir été limitée à ceux qui ont une connaissance particulière de la façon de les contrôler », déclare-t-elle. Curieusement, les tubes contenant les échantillons de cheveux étaient décorés de cercles concentriques, qui pourraient représenter des yeux et donc mentionner la « vision intérieure » acquise par les chamans qui ont ingéré des plantes hallucinogènes.
Résoudre le mystère de la raison pour laquelle ces artefacts ont été intentionnellement caché, Guerra-Doce déclare qu’il existe des preuves que la population de Minorque a connu une « instabilité sociale » environ 3 000 ans plus tôt. « Dans ce contexte, dans la grotte d’Es Càrritx, des individus ne voulant pas abandonner les anciennes coutumes, ont caché une collection d’objets rituels appartenant à certains membres de la communauté, potentiellement des chamans, dans l’espoir que l’ordre social antérieur pourrait être rétabli à l’avenir », écrivent les chercheurs.
« Et le meilleur endroit pour garantir la protection de l’assemblage a été découvert plus profondément à l’intérieur du cimetière des ancêtres. »
Le l’étude de recherche est publiée dans la revue Scientific Reports.
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