L’identité secrète d’un curieux groupe de fossiles a été révélée après que des paléontologues ont trié près de 500 documents et pu profiter d’une première observation au microscope au monde sur YouTube. Les fossiles ressemblent un peu à une empreinte digitale qui s’est détachée, mais ils sont, en réalité, les restes enkystés d’un groupe d’organismes qui ne sont ni végétaux ni animaux.
Les fossiles ont en fait été mal identifiés pour de nombreuses personnes. des années en raison de lignes étranges ou de « nervures » qui marquent leur surface, les faisant ressembler un peu à une empreinte digitale. Ne sachant pas quoi en faire, les chercheurs ont apposé l’étiquette Pseudoschizaea, imaginant qu’il s’agissait d’une sorte de coquille, mais de nouvelles recherches ont indiqué une description alternative.
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Un groupe mondial a réalisé qu’il pourrait s’intéresser aux euglénoïdes, un groupe de protistes unicellulaires qui ne sont ni végétaux ni animaux. Comme les plantes, les euglénoïdes photosynthétisent, mais comme les animaux, ils consomment également. On pense qu’ils remontent à environ un milliard d’années, au début de la branche eucaryote de l’arbre de vie, mais nous n’en avons pas découvert un certain nombre dans les archives fossiles.
Pour vérifier s’ils étaient Pour trouver quelque chose, l’équipe a passé au crible des centaines de sources sur des animaux ressemblant à des Pseudoschizaea, couvrant des spécimens remontant à près de 500 000 ans dans les archives fossiles. La théorie était que les fossiles pourraient être des euglénoïdes enkystés, un tour de magie qu’ils utilisent pour supporter des conditions extrêmes en se transformant en une petite boule. Une capacité qui pourrait expliquer pourquoi ils sont restés si longtemps sur Terre.
» Peut-être liés à leur capacité à s’enkyster, ces organismes ont en fait résisté et ont survécu à tous les grands fin sur la planète », a déclaré Bas van de Schootbrugge, alors à l’Université Goethe de Francfort-sur-le-Main, dans une déclaration. » Contrairement aux léviathans transportés par les volcans et les astéroïdes, ces petites créatures ont en réalité tout résisté. «
Le seul problème était que personne à ce jour n’avait jamais pu observer une enkystation euglénoïde dans un laboratoire, mais ensuite est arrivé Fabian Weston, passionné de microscopie, de Sydney, en Australie. Sa séquence vidéo de l’eau prise dans un étang voisin en Nouvelle-Galles du Sud et publiée sur YouTube a fini par filmer l’instant où l’Euglena s’est formée en boule et a formé des kystes avec de petites lignes semblables à celles observées dans nos mystérieux fossiles.
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»
Sans le savoir, Fabian a fourni un élément de preuve crucial », a déclaré Paul. Strother du Boston College. « Il est probablement la seule personne au monde à avoir été témoin d’un enkyste d’Euglena au microscope. »
Les résultats ont permis à l’équipe d’élaborer une chronologie pour les euglénoïdes qui rapporte 400 millions. années, reconstitué à l’aide de fossiles et de sédiments d’étangs vieux de 200 millions d’années de la frontière Trias-Jurassique, en plus des euglénoïdes existants vivant et s’enkystant aujourd’hui.
« Cela ouvre la porte à la reconnaissance d’exemples encore plus anciens, par exemple issus de documents précambriens qui remontent à la véritable racine de l’arbre de vie eucaryote », a conclu Strother.
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« Maintenant que nous savons quels organismes ont produit ces kystes, nous pouvons également les utiliser pour des interprétations paléo-environnementales. Leur abondance autour de deux des plus grandes extinctions massives des 600 derniers millions d’années est un signe révélateur de certains bouleversements importants sur les continents liés à l’augmentation des précipitations dans des conditions climatiques extrêmes à effet de serre. L’étude de recherche est publiée dans la revue Évaluation of Palaeobotany and Palynology.
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