Des souris momifiées ont été trouvées au sommet des montagnes des Andes, à 6 000 mètres (20 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Bien qu’un seul rongeur vivant ait été trouvé dans les mêmes conditions, il est difficile d’expliquer les corps murins autrement que par le fait que la souris a maîtrisé des conditions que l’on pense être au-delà de celles des mammifères.
On dit souvent que les sommets des montagnes des Andes sont les homologues les plus proches de Mars sur Terre. Les transports y étant considérablement plus faciles, les chercheurs ont étudié la région à la recherche de formes de vie afin d’évaluer les perspectives de survie sur la planète rouge. Ces recherches se sont concentrées sur la recherche de microbes, ou peut-être d’insectes, car les conditions étaient considérées comme incapables de nourrir les mammifères. Cette croyance s’est heurtée à des observations très contradictoires.
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L’Antarctique et le Groenland sont plus proches de Mars en termes de température que les hautes Andes, mais la rareté de l’air et l’extrême sécheresse font de cette région un candidat sérieux pour le meilleur analogue martien. Quelle que soit la vie qui parvient à persister au sommet des volcans andins, cela donne une idée de ce qui pourrait être possible dans les conditions encore plus inhospitalières de la planète elle-même.
Le professeur Jay Storz de l’Université du Nebraska à Lincoln a été étonné lorsque l’équipe dont il faisait partie a trouvé une souris momifiée au sommet du Volcán Salín, allongée à côté d’un tas de roches. Pensant que ce qui arrive une fois peut se reproduire, l’équipe a gardé un œil ouvert et en a trouvé sept autres au même sommet de la montagne. Une poignée d’autres ont été trouvés sur d’autres sommets de montagnes d’altitude similaire, parfois accompagnés d’os de souris mortes.
« Des alpinistes bien entraînés peuvent tolérer des altitudes aussi extrêmes lors d’une tentative d’ascension d’une journée, mais le fait que des souris vivent à de telles altitudes démontre que nous avons sous-estimé les tolérances physiologiques des petits mammifères », a déclaré Storz dans un article. déclaration.
L’équipe a même trouvé une souris vivante près du sommet d’un volcan voisin, encore plus haut : Llullaillaco. En soi, cela aurait pu être considéré comme très perdu, peut-être désorienté par le mal de l’altitude, mais avec les homologues morts, cela indique plus probablement un comportement continu.
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Bien que la momification soit mieux connue grâce à la préservation délibérée des morts en Égypte et au Pérou, elle peut également se produire naturellement. Il n’y a certainement aucune raison de penser que des humains robustes aient grimpé au sommet du Volcán Salín afin de disperser ces corps préservés.
En effet, si cela avait été le cas, il aurait fallu faire preuve d’un grand dévouement : sur deux des volcans, les souris momifiées n’avaient pas plus de quelques décennies, mais un troisième site abritait des souris âgées d’environ 350 ans. .
Ces rongeurs intrépides se sont révélés être Phyllotis vaccarum, une souris à oreilles foliaires déjà décrite à des altitudes inférieures. L’analyse génétique a révélé un nombre égal d’hommes et de femmes.
« La découverte de momies de souris sur les sommets de ces volcans gelés et érodés par le vent a été une énorme surprise », a déclaré Storz. « En combinaison avec nos enregistrements de captures vivantes de souris sur les sommets et les flancs d’autres volcans andins de haute altitude, nous rassemblons de plus en plus de preuves qu’il existe des populations résidentes de longue date de souris vivant à des altitudes extrêmes. «
Ce n’est pas parce que nous savons qu’ils sont là que nous comprenons comment. Les températures dans ces endroits ne dépassent jamais le point de congélation, l’oxygène est rare et il n’y a aucune source de nourriture évidente. Les Incas ont laissé des sacrifices dans des endroits comme celui-ci, mais 500 ans plus tard, cela ne représenterait pas la base d’une chaîne alimentaire.
Pour répondre à l’une des nombreuses questions soulevées par la découverte, l’équipe de Storz mène des recherches sur des souris captives collectées à des altitudes élevées (mais pas aussi élevées). Ils espèrent apprendre ce qui leur permet de fonctionner avec moins de la moitié de l’oxygène disponible au niveau de la mer.
Personne ne pense que nous trouverons des souris (ou des araignées) sur Mars, mais chaque découverte comme celle-ci souligne que c’est une mauvaise idée d’ignorer la biologie.
Les résultats sont publiés dans Biologie actuelle.
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