La Galaxie est peut-être notre précieuse maison, mais elle peut être un tyran pour des collections d’étoiles de plus petite taille. Les galaxies naines qu’il ne consomme pas ont tendance à être déchirées par la force gravitationnelle de choses beaucoup plus grandes. La survie de deux de nos voisins stellaires les plus proches, le Grand et le Petit Nuages de Magellan, a en fait intrigué les astronomes, mais maintenant ils pensent avoir la réponse. Le plus grand de l’ensemble garde un cocon de gaz qui protège non seulement lui-même mais aussi son homologue plus petit.
Un article dans Nature révèle la couronne de gaz chaud qui entoure les 2 galaxies naines, empêchant la Voie lactée de prendre leur matériel de base.
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Des flux de gaz ont été découverts il y a des années derrière les Nuages de Magellan à partir de rencontres récentes (selon les normes des astronomes) avec leur voisin beaucoup plus grand.
« Beaucoup de gens avaient du mal à discuter de la façon dont ces flux de produits pourraient être là », a déclaré le Dr Dhanesh Krishnarao du Colorado College dans une déclaration. « Si ce gaz a été retiré de ces galaxies, comment forment-elles encore des étoiles ? »
La réponse a été révélée en combinant les observations faites avec le télescope spatial Hubble et l’ancien satellite Far UItraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE), et a des ramifications pour d’autres galaxies également.
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« Les galaxies se couvrent de cocons gazeux, qui servent de boucliers défensifs contre d’autres galaxies », a déclaré le Dr Andrew Fox du Space Telescope Science Institute.
La découverte est une justification de la modélisation précédente, qui suggérait qu’une couronne à des températures supérieures à 100 000 degrés Kelvin et un rayon de 400 000 années-lumière pourraient expliquer la combinaison du gaz extrait et de la stabilité des nuages. Les galaxies se forment à partir de nuages de gaz préhistoriques, et les plus grandes peuvent en conserver une partie sous forme de couronnes. Bien que classé comme une galaxie naine, le Grand Nuage de Magellan (LMC) a été considéré comme une grande possibilité d’en avoir maintenu un. La couronne du LMC est suffisamment étendue pour protéger également le plus petit nuage, comme un enfant plus âgé qui se chamaille avec son frère ou sa sœur plus jeune, mais les sécurise tous de la même manière.
Étudier la couronne de la Voie lactée de l’intérieur est difficile, et la majorité des autres galaxies sont trop loin pour voir quelque chose d’aussi faible, donc le LMC offre une chance distincte. Ce n’était pas simple à découvrir. « Le gaz corona est tellement dispersé qu’il est à peine là », a déclaré Krishnarao. Il faut aussi le différencier des produits fuyant les nuages eux-mêmes ou la Voie lactée.
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Pour comprendre quoi recherche, les auteurs sont allés à l’autre extrême, recherchant les effets des couronnes sur les galaxies éloignées qui contiennent des quasars. Bien que ces coronas soient beaucoup trop éloignés pour être vus directement avec les appareils existants, ils enveloppent le quasar et la gradation unique qu’ils produisent nous a donné des indices sur la composition coronale. Un produit correspondant a été trouvé autour du LMC.
Au lieu d’être un mélange primitif d’hydrogène et d’hélium du Big Bang, l’équipe a trouvé du carbone ionisé, de l’oxygène et du silicium dans la couronne du LMC. Ils ont également identifié la densité, toujours faible, qui diminue au fur et à mesure que l’on s’éloigne du LMC.
Aussi ténue soit-elle, la couronne est le facteur que les galaxies peuvent voir depuis les sites du ciel sombre de l’hémisphère sud avec le ciel nu œil. « Tout ce qui essaie de passer dans la galaxie doit d’abord passer par ce produit, afin qu’il puisse absorber une partie de cet effet », a déclaré Krishnarao. Chaque rencontre avec la Voie lactée ou un autre élément use une partie de la couronne, mais évite d’aggraver les dommages causés aux gaz dans les petites galaxies.
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D’autres astuces de la couronne pourraient être révélées en observant son résultat dispersif sur des rafales radio rapides, si nous le pouvons trouver tout venant de galaxies lointaines dans la même direction.
La garde ne durera pas éternellement. On pense que les deux galaxies sont sur une orbite descendante dans la Galaxie et qu’elles seront attrapées. En attendant, cependant, ils forment des étoiles à un rythme effréné, nous offrant d’abondantes chances scientifiques, et la seule supernova perceptible à l’œil nu en 400 ans.
L’article est publié dans Nature.
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