« L’histoire médiévale » présente souvent des images de chevaliers en armure étincelante, de croisés déchaînés et mourant terriblement de causes communes et évitables. Loin de tous ces Européens particulièrement horribles, cependant, sur ce que nous appelons maintenant la côte swahili de l’Afrique de l’Est, il se passait quelque chose d’assez fantastique – comme le révèle une nouvelle étude.
« Les résultats étaient très révélatrice », a déclaré Jeffrey Fleisher, professeur de sociologie à l’Université Rice et auteur principal de l’étude, dans une déclaration. « Les commerçants africains encourageaient divers types d’alliances avec les marchands persans au début du 2e millénaire, très probablement en mariant leurs filles et en développant leurs relations familiales. »
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Depuis un siècle maintenant, différents chercheurs ont discuté de la mesure dans laquelle la culture swahili a été influencée par des sources extérieures, avec des preuves pointant dans plusieurs directions différentes. À cette confusion s’ajoute l’influence de plus de 500 ans de colonisation dans le lieu – une « histoire exceptionnellement difficile » qui est encore un problème important aujourd’hui, a déclaré David Reich, professeur de gènes à l’Institut Blatavnik de la Harvard Medical School et enseignant. de biologie de l’évolution humaine à l’Université de Harvard.
« L’histoire des origines swahili a été formée presque entièrement par des non-swahili », a-t-il ajouté dans un communiqué.
Au départ, les connaissances acceptées – du moins en dehors de la côte swahili elle-même – – était qu’une civilisation aussi excellente, avec ses mosquées en pierre de corail et ses villes multiculturelles, aurait dû être importée par une classe de jugement étrangère. Au cours des deux dernières années, cependant, le point de vue principal s’est en fait déplacé vers un point de vue dans lequel la culture régionale était principalement locale, avec juste des impacts moins profonds des cultures étrangères importées au cours des siècles.
La tradition orale locale a raconté encore une autre histoire. Selon les habitants de la côte swahili eux-mêmes, leur culture vient des princes persans qui, au tournant du 2e millénaire, ont parcouru l’océan Indien jusqu’en Afrique de l’Est et se sont fermement ancrés dans la société swahili, épousant des dames locales et établissant des foyers. et des communautés qui ont laissé leur marque pour les siècles à venir.
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La nouvelle étude recherchée pour mettre fin à ce différend du canon par la force brute : il s’agit de la plus grande analyse à ce jour d’ADN ancien en Afrique et comprend le tout premier ADN ancien récupéré sur des membres de la civilisation swahili. En tant qu’ADN ancien, qui date de 1300 à 1900 CE, le groupe se composait également de nouvelles séquences génomiques de près de 100 locuteurs swahili actuels et de personnes modernes de toute l’Afrique de l’Est et de l’Eurasie. La comparaison des deux ensembles leur a permis de déterminer d’où pouvaient provenir les individus anciens.
Et les résultats ont montré un gagnant clair : les histoires conventionnelles ont eu raison.
« Les résultats fournissent preuve sans ambiguïté d’un mélange culturel continu sur la côte est-africaine depuis plus d’un millénaire », a déclaré Reich. « Les Africains se sont fiancés et ont eu des familles avec des immigrants d’autres régions d’Afrique et du monde de l’océan Indien. »
En effet, une énorme quantité – la majorité, dans de nombreux cas – de l’ADN récupéré sur des les squelettes des cimetières locaux remontent à l’Asie plutôt qu’à l’Afrique. De ce nombre, l’écrasante majorité provenait de Perse – l’endroit que nous appelons maintenant l’Iran, a expliqué Fleisher.
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L’ADN mitochondrial, d’autre part – une signature héréditaire qui ne peut être donnée que par la lignée maternelle – fortement manipulé vers les origines africaines, impliquant une situation dans laquelle les hommes persans se sont mariés et ont produit une progéniture avec des femmes africaines tout le temps sur la côte swahili.
Bien que cette image puisse suggérer une histoire macabre d’exploitation et de déplacement, cette point de vue est très probablement « naïf », a déclaré Reich au New York Times. Une telle interprétation « [ne] tient pas compte du contexte culturel dans ce cas particulier », a-t-il expliqué : si les coutumes et les fonctions culturelles persanes étaient définitivement incluses dans la société régionale, le mode de vie le long de la côte swahili restait principalement africain.
Plutôt que d’être modifiée, affirment les auteurs, la culture swahili vient d’être prise dans des influences étrangères, les émigrés asiatiques devenant swahili au lieu de l’autre méthode.
« Les fouilles archéologiques ont révélé les structures africaines de la société swahili, montrant des racines historiques profondes et des origines africaines pour l’architecture côtière et la culture matérielle, au lieu de l’inspiration persane », a expliqué Fleisher. « Et les individus qui vivaient ici parlaient le swahili, une langue bantoue régionale, et perpétuaient les traditions locales dans leur vie quotidienne. »
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Bien que les résultats puissent « s’opposer et rendre complexes » les récits avancés dans les cercles académiques traditionnels, pour le co-auteur principal Chapurukha Kusimba, professeur d’anthropologie à l’Université de Floride du Sud, il s’agit néanmoins d’une énorme avancée dans l’assez jeune domaine de l’archéogénétique africaine.
« Emprunter une voie génétique pour découvrir les réponses a pris du courage », a-t-il déclaré. « [Nous avons] ouvert des portes au-delà desquelles se trouvent des réponses qui nous obligent à penser à de nouvelles méthodes. »
L’étude de recherche est publiée dans Nature.
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