Plus vous cherchez, plus vous trouvez. Qui comprend des structures intergalactiques record. Le célèbre quintette de Stephan est un groupe de galaxies qui a été découvert pour la première fois en 1877 et qui continue de fasciner. C’était l’une des premières cibles de l’objectif scientifique du JWST. Aujourd’hui, QUICK, le télescope sphérique à cinq cents mètres d’ouverture, a révélé bien plus : la plus grande structure de gaz atomique connue autour d’un groupe de galaxies.
La structure couvre plus de 2 millions d’années-lumière, une distance impressionnante étant donné que c’est pratiquement à quelle distance la galaxie d’Andromède est de la nôtre, la Galaxie. Et en parlant de notre galaxie, une vingtaine de Voies lactées tiendraient côte à côte dans ce nuage d’une densité incroyablement faible.
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« Il s’agit de la plus grande structure de gaz atomique jamais trouvée autour d’un groupe de galaxies », a déclaré dans un communiqué XU Cong, responsable de l’étude de recherche de l’Observatoire astronomique national de l’Académie chinoise des sciences.
Les capacités incroyables de FAST a permis l’observation de cette structure.
L’hydrogène gazeux atomique est l’essentiel de la formation de toutes les étoiles. Il peut être éjecté des galaxies assez rapidement, en particulier lors d’événements combinés. Dans le cas du quintette de Stephan, nous examinons quatre des 5 galaxies qui s’affrontent exactement au même moment (la 5ème apparaît simplement à proximité). Le groupe principal se trouve à 290 millions d’années-lumière de la Terre.
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Ces interactions sont extrêmement désordonnées. Les structures fondamentales des galaxies peuvent être considérablement modifiées et leurs trous noirs supermassifs peuvent également entrer dans un état de frénésie alimentaire. JWST a pu suivre de nombreux produits chimiques intéressants composés de soufre et d’oxygène autour de l’un des grands vides supermassifs des galaxies. Et le gaz est également rejeté, se répandant dans l’espace intergalactique.
Le radiotélescope chinois a permis aux scientifiques de déterminer la propagation de ce gaz pour la toute première fois, révélant que la structure est beaucoup plus grande que quiconque aurait pu prévoir. Il a également révélé une autre surprise : la structure du gaz existe très probablement depuis environ un milliard d’années, ce qui remet en question la compréhension actuelle de l’avancement des galaxies.
Le gaz atomique à faible densité qui constitue cette structure ne devrait pas faire par ionisation – l’élimination de l’électron de l’hydrogène – par le fond ultraviolet intergalactique sur une si longue échelle de temps. La complexité de la formation et du développement des galaxies devient progressivement plus claire, mais il reste encore beaucoup à comprendre.
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