L’ancienne « licorne » chinoise se révèle être un cheval dansant avec un pompon sur la tête

Un mystère archéologique en gestation depuis 1 300 ans – pourquoi les anciens artistes chinois sculptaient une seule « licorne » dans une mer de chevaux – a finalement été résolu. La réponse : ils ne l’ont pas fait. Mais une nouvelle étude, publiée dans la revue Heritage Science , a découvert ce qui s’est réellement passé.

La première moitié du huitième siècle était une or âge dans l’histoire chinoise. C’était l’apogée de la dynastie Tang ; l’empereur, Xuanzong, était devenu connu pour ses améliorations et ses réformes dans tous les domaines, de la bureaucratie qui dirigeait l’Empire aux systèmes de transport qui ont rouvert la Chine au monde et étendu l’influence de la nation au loin.

Il était également connu pour ses chevaux.

Avec l’augmentation du commerce et des campagnes militaires, ainsi que l’affection personnelle de l’Empereur pour les animaux, les chevaux sont devenus un symbole de prospérité, associé aux dragons, et omniprésent dans tout le pays. Xuanzong lui-même aurait une écurie de plus de 40 000 personnes, dont certaines étaient spécialement formées pour « danser » au rythme d’un tambour – il aurait fait exécuter à 400 d’entre elles une danse sur la « Chant de la coupe renversée » pour une fête d’anniversaire, par exemple, dont nous parions que c’est plus que ce que vous n’avez jamais reçu.

« Au cours de la finale dramatique, un cheval fléchissait les genoux et serrait une tasse dans sa bouche et offrait du vin au souverain pour lui souhaiter la longévité », a expliqué Hou-mei Sung, conservateur d’art d’Asie de l’Est au Cincinnati Art Museum, dans un déclaration. « C’est devenu un rituel. »

Et c’est l’un de ces chevaux qui a été commémoré dans une petite sculpture qui a fait tant de bruit. Mesurant seulement 66 centimètres (26 pouces) de haut, la statue en terre cuite montre l’animal debout, à mi-course, avec un sabot soulevé du sol. Il porte une couverture et une étoffe de soie fluide sur son dos, avec 10 glands coniques accrochés de manière décorative autour de son corps.

Mais c’est là que les problèmes sont survenus. Lorsque le cheval a été fabriqué à l’origine il y a tous ces siècles, ces glands n’avaient pas l’air d’être comme ils le font maintenant ; à un moment donné au cours des 1 300 dernières années, quelqu’un a changé leur placement. Et il y en a un en particulier qui a donné le jeu.

« La particularité du cheval de danse de la dynastie Tang du musée d’art de Cincinnati est la présence d’un placement étrange du gland sur le front du cheval », explique le journal. « Le placement est inhabituel et est associé à une zone nue étrange sur le corps du cheval au-dessus de la jambe debout où, conformément au motif de gland autour du corps, il semble qu’un gland manque. »

Pour un spécialiste comme Sung, cela ressort vraiment. « J’ai cru que c’était une erreur », a-t-elle déclaré. « Ces pièces sont si anciennes. Ils subissent souvent de nombreuses réparations. »

Et le musée a donc contacté Pietro Strobbia, professeur adjoint de chimie au Collège des arts et des sciences de l’Université de Cincinnati, pour l’aider à comprendre ce que le gland voyou faisait sur le front du cheval – et s’il était original à tous.

« De nombreux musées ont un conservateur, mais pas nécessairement les installations scientifiques nécessaires pour effectuer ce type d’examen », a déclaré Strobbia. « Le pompon frontal a l’air original, mais le musée nous a demandé de déterminer de quels matériaux il a été fait.”

Avec des collaborateurs tels que l’Institut des sciences du patrimoine en Italie, Strobbia et son équipe ont prélevé 11 petits échantillons de la sculpture pour analyse. Une batterie de tests moléculaires, chimiques et minéralogiques du cheval, utilisant des techniques de pointe telles que la diffraction des rayons X sur poudre, la chromatographie ionique et la spectroscopie Raman, a révélé que le gland de la tête n’était pas simplement égaré – il n’était pas original à tout.

« Le gland étrange sur la tête et les deux autres glands sur le corps ne sont pas d’origine mais remplacés ou ajoutés ultérieurement », note le journal.

« Une fois que le pompon a été retiré, il n’y avait aucune preuve sur la tête, telle que des rayures, indiquant qu’il y avait déjà eu un attachement d’argile ici », expliquent les auteurs. « Du plâtre… a été utilisé au sommet du pompon pour créer une surface qui lui permet de se conformer au front pour la fixation. Sous le plâtre, on peut voir un matériau gris crayeux qui a une courbure complètement différente qui ne correspond pas au front du cheval, ce qui confirme en outre que ce gland n’a jamais été positionné à l’origine sur le front. »

Mais bien que le pompon frontal soit peut-être plus ressorti que les autres, ce n’était pas le seul ajout récent au cheval. En fait, trois glands au total avaient été réparés au fil des ans, et les rayons X ont révélé des cassures dans toute la statue, de la crinière du cheval jusqu’à la plate-forme sur laquelle il se tient. À ce stade, les chercheurs ont découvert qu’il était en fait maintenu en grande partie par des morceaux de goujon.

« Il a été restauré au moins deux fois au cours de sa vie », a déclaré Kelly Rectenwald, co-auteur du livre et restaurateur associé d’objets au Cincinnati Art Museum. « Trouver quelque chose de nouveau sur une œuvre d’art est vraiment intéressant. »

Avec le mystère du cheval avec le pompon frontal résolu, l’affaire témoigne de la façon dont la science peut aider à informer l’art – et Strobbia espère pouvoir aider d’autres musées avec leurs collections à l’avenir.

« Nous n’avons pas ce type d’équipement scientifique ici, donc le partenariat avec UC a été une excellente ressource », a déclaré Rectenwald.

« La réalisation de la sculpture est magnifique », a-t-elle ajouté. « Ces chevaux sont réputés. »