L’ancienne mâchoire peut appartenir aux premiers humains modernes d’Europe – ou à un hominidé mystérieux

Une mâchoire trouvée plus d’un siècle plus tôt dans la ville espagnole de Banyoles pourrait représenter la présence la plus ancienne enregistrée d’humains contemporains en Europe. Curieusement, cependant, la mandibule ne correspond pas tout à fait à celle d’aucun type humain connu, ce qui montre que le propriétaire du fossile, mort depuis longtemps, pourrait être issu d’un étrange groupe d’anciens hominidés non identifiés.

Découvert dans un carrière en 1887, le spécimen de Banyoles aurait entre 44 000 et 65 000 ans et serait donc originaire d’une époque où les Néandertaliens étaient dans leur splendeur. « La mandibule a été étudiée tout au long du siècle dernier et a longtemps été considérée comme un Néandertalien en raison de son âge et de son emplacement, et du fait qu’il lui manque l’une des fonctions diagnostiques de l’Humanité : un menton,  » a déclaré Brian Keeling, étudiant diplômé de l’Université de Binghamton et auteur de l’étude de recherche, dans une déclaration.

Utiliser une méthode appelée trois morphométrie géométrique tridimensionnelle (GM 3D), les scientifiques ont reconstruit numériquement les parties manquantes de l’ancien os, créant un modèle électronique de l’ensemble de la mandibule. Ce faisant, ils ont pu comparer le fossile aux mâchoires des Néandertaliens et des Homo sapiens.

« Nos résultats ont révélé quelque chose d’assez surprenant : les banyoles ne partageaient aucune caractéristique unique des Néandertaliens. et ne chevauchait pas les Néandertaliens dans sa forme totale », a déclaré Keeling. En fait, les auteurs écrivent que « l’analyse 3D GM a clairement organisé Banyoles avec H. sapiens » en ce qui concerne la forme générale, bien que le fait qu’il n’ait pas de menton rend difficile la désignation du fossile à un espèces spécifiques.

Gardant à l’esprit que certains anciens Homo sapiens avait des mâchoires inférieures moins prononcées que les chinny qui parcourent la Terre aujourd’hui, les auteurs de l’étude ont choisi de comparer le spécimen de Banyoles à un autre des premiers fossiles humains contemporains d’Europe, qui provient de Peştera cu Oase en Roumanie.

Des recherches antérieures sur cet individu – connu sous le nom d’Oase 1 – ont en fait révélé que la spéci men se compose de 6 à 9% d’ADN néandertalien et était un hybride humain-néandertalien moderne. Malgré cela, Oase 1 a un menton beaucoup plus industrialisé que Banyoles.

« Nous avons été mis au défi avec des résultats qui nous informaient que Banyoles n’est pas un Néandertalien, mais le fait que il n’a pas de menton nous a fait réfléchir à deux fois avant de l’attribuer à Humankind« , a expliqué l’auteur de l’étude, Rolf Quam. « L’existence d’un menton a longtemps été considérée comme une marque de fabrique de nos propres types. »

L’absence totale de fonctions néandertaliennes élimine la possibilité que Banyoles représente un Homo sapiens– Hybride néandertalien, laissant aux chercheurs deux théories possibles. Le premier d’entre eux est que Banyoles faisait partie d’une population d’aujourd’hui non identifiée auparavant qui vivait à une époque où l’on croyait que l’Europe était occupée exclusivement par des Néandertaliens et qui n’avait pas de menton correct.

Le spécimen pourrait être le résultat d’une hybridation entre Homo sapiens et un autre type d’hominidé entièrement non identifié. Les auteurs de l’étude expliquent que « alors que l’absence de structures de menton chez Banyoles peut être discutée par mélange avec un type Homo archaïque non néandertalien, aucune population de ce type n’a en fait été déterminée dans les archives fossiles européennes du Pléistocène supérieur ». Les seuls autres hominidés non néandertaliens en Europe sont antérieurs à Banyoles d’environ 300 000 ans, ce qui rend hautement improbable que des humains contemporains se croisent avec un tel type.

Si le spécimen finit par être un humain contemporain ou non, le fait qu’il ne s’agisse pas d’un homme de Néandertal est extrêmement significatif, car aucune autre espèce humaine n’aurait existé en Europe à cette époque.

« Si Banyoles fait vraiment partie de notre espèce, cet humain préhistorique représenterait le plus ancien H. sapiens jamais documenté en Europe », a déclaré Keeling.

L’étude de recherche est publiée dans le Journal of Human Evolution.