On pense souvent que l’or est l’un des éléments de terres rares les plus rares et les plus chers ; cependant, même s’il se classe assez haut comparativement, il existe un métal qui le bat haut la main à la fois pour son prix et sa rareté.
La valeur financière de divers métaux est incohérente, variant un peu en fonction de la demande et de l’accès. En raison de l’adaptabilité de l’or, sa conductivité, sa durabilité et sa belle apparence le placent en toute sécurité parmi les cinq métaux les plus chers. Le prix de l’or s’élève à plus de 1 850 $ l’once au moment de la publication – exceptionnel, mais rien comparé au rhodium.
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Actuellement le métal précieux le plus cher et parmi les plus rares, le cours de l’once de rhodium s’élève à 10 300 $ au moment de la publication. Qu’est-ce qui le rend si cher ?
Le rhodium ne réagit pas rapidement à l’oxygène, ce qui en fait un élément de terre rare et un conducteur idéal, résistant à la fois à la détérioration et à l’oxydation. Sa force générale et son point de fusion élevé de 1 964 degrés Celsius (3 567 degrés Fahrenheit) le placent parmi les métaux du groupe du platine avec le platine, le palladium, l’osmium, l’iridium et le ruthénium.
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Sa capacité à résister à des températures de l’eau et de l’air allant jusqu’à 600 degrés Celsius (1 112 degrés Fahrenheit) et à rester insoluble dans la majorité des acides, rend le rhodium extrêmement flexible pour une utilisation dans les automobiles, les avions, les contacts électriques et les fils de thermocouple et de résistance à haute température.
Comme le plus rare des métaux du groupe du platine, le rhodium a lieu à environ 0,000037 parties par million dans la croûte terrestre, tandis que l’or est découvert à une abondance d’environ 0,0013 pa rts par million, selon la Royal Society of Chemistry. Produit principalement en Afrique du Sud et en Russie, le rhodium peut être un dérivé du raffinage des minerais de cuivre et de nickel, qui contiennent environ 0,1 % du métal précieux. Environ 16 tonnes de rhodium sont produites chaque année, avec une réserve estimée à 3 000 tonnes.
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La découverte de rhodium peut être trouvé en 1803 par William Hyde Wollaston, un chimiste anglais, qui a extrait l’élément d’un morceau de minerai de platine d’Amérique du Sud. La découverte est survenue peu de temps après que Wollaston ait découvert un autre métal du groupe du platine, le palladium.
Normalement trouvé avec des dépôts de platine, le rhodium a été obtenu à partir de l’échantillon de Wollaston en éliminant le platine et le palladium, laissant derrière lui une poudre rouge foncé qui a été traité avec de l’hydrogène gazeux pour révéler le métal précieux Rhodium.
Alors que le métal solide brille d’une couleur blanche argentée intense et réfléchissante, le rhodium tire son nom du grec « rhodon » signifiant augmenté. Son nom décrit la couleur rouge des sels métalliques.
Malgré sa rareté et son attrait, les statistiques du programme 2019 indiquent que près de 90 % des besoins en rhodium provenaient du secteur des catalyseurs automobiles dans la production de convertisseurs catalytiques, une utilisation sans cérémonie pour l’un des éléments de terres rares les plus rares de la Terre.
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