En 2016, au plus profond d’une mine canadienne, des chercheurs ont fait une découverte ancienne : la plus ancienne mare d’eau du monde. À une profondeur d’environ 3 kilomètres (1,8 miles), l’eau date d’un impressionnant âge de 2 milliards d’années.
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La découverte a repoussé la date de la plus ancienne eau connue d’au moins 500 millions d’années. Le précédent record était détenu par l’eau trouvée dans la même mine par la même équipe en 2013, et provenait d’une profondeur d’environ 2,5 kilomètres. La mine est en fait la la mine de métaux basaux la plus profonde au monde, car la recherche de cuivre, de zinc et d’argent entraîne les mineurs de plus en plus profondément dans la croûte terrestre.
Lorsque les mineurs ont creusé plus profondément, les chercheurs ont profité de l’occasion pour explorer davantage la mine. Ils ont analysé l’eau découverte en étudiant les gaz emprisonnés à l’intérieur. Des gaz comme l’hélium et le xénon peuvent être piégés dans l’eau coincée dans les fissures rocheuses, et leur mesure peut indiquer l’âge de l’eau.
« Quand les gens pensent à cette eau, ils supposent qu’il doit s’agir d’une infime quantité d’eau emprisonnée dans la roche », a déclaré le professeur Barbara Sherwood Lollar, qui a présenté la découverte, a déclaré à BBC News. «Mais en fait, ça bouillonne beaucoup vers vous. Ces choses coulent à des taux de litres par minute – le volume de l’eau est beaucoup plus important que prévu. »
De plus, le vaste âge de l’eau n’est pas la seule découverte importante. Lorsque les chercheurs ont analysé le liquide, ils y ont trouvé des traces de vie. Bien qu’ils n’aient pas encore trouvé de véritables bactéries vivantes, ce qu’ils ont découvert était en fait l’empreinte digitale de la vie. À partir de là, ils sont capables de déduire qu’il y a eu une certaine forme de microbiologie vivant dans l’eau et sur une très longue période.
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Le fait que quelque chose ait pu survivre, et même prospérer, dans une eau si ancienne et si profonde dans la Terre a des implications importantes. Non seulement il peut nous renseigner nous sur la vie sur Terre il y a des milliards d’années , mais cela peut aussi aider à la recherche d’une vie hors du monde. Alors que les rivières ne coulent plus à la surface de Mars, il y a encore des poches d’eau et de glace sous la surface. Celles-ci sont loin d’être aussi profondes que l’eau découverte au Canada, et il est possible que ces poches fournissent les conditions nécessaires à la vie des micro-organismes.
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