Comme nous l’avons vu lors de la pandémie de COVID-19, les épidémies virales massives peuvent causer un stress énorme sur la santé et sur la société dans son ensemble. Ne voulant pas que l’histoire se répète, les scientifiques se sont efforcés de trouver un tout nouveau médicament antiviral et il semble qu’ils l’aient trouvé dans un endroit quelque peu inattendu : l’écorce de saule.
Vouloir la nature
L’expression « découverte de médicaments » évoque généralement des images de laboratoires modernes et de substances synthétiques, mais les chercheurs découvrent souvent une motivation dans le monde naturel. Un peu plus de 40 % des médicaments autorisés entre janvier 1981 et septembre 2019 provenaient de produits naturels.
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L’écorce de saule est peut-être l’un des médicaments naturels les plus connus ; il est utilisé depuis des siècles pour traiter la douleur et l’enflure. On pense que ses propriétés anti-inflammatoires sont dues à la substance salicine, qui a contribué au développement de l’aspirine.
Des chercheurs avaient déjà découvert que l’extrait d’écorce était extrêmement efficace contre les entérovirus, ce qui constitue une découverte considérable étant donné qu’il n’existe actuellement aucun médicament cliniquement approuvé qui cible directement ce groupe de virus. Cependant, dans une toute nouvelle étude, des scientifiques ont montré que l’extrait d’écorce de saule pouvait être utilisé contre une série plus large d’infections présentant des structures différentes.
C’est étayé par la science
Le groupe a créé un extrait de saule cultivé commercialement, en broyant l’écorce, en la mettant dans de l’eau chaude et en la tamisant. La solution a ensuite été apportée à des cellules infectées par le virus Coxsackie A ou B, qui sont tous deux des entérovirus, un coronavirus saisonnier ou le SRAS-CoV-2. Les scientifiques ont chronométré le temps nécessaire à l’extrait pour agir sur les cellules contaminées et sa capacité à prévenir l’activité virale.
Les résultats ont montré que l’extrait de saule avait un effet antiviral efficace sur tous les virus évalués, semblant agir sur leur surface pour prévenir l’infection. Le système d’action précis de l’extrait semble cependant très varié selon la structure du virus.
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Certains virus, comme les coronavirus, possèdent une enveloppe qui protège leur produit génétique pendant la transmission. Les chercheurs ont découvert que les coronavirus semblaient en réalité avoir été décomposés par l’action de l’extrait, alors que les virus non enveloppés étaient « verrouillés », empêchés de se reproduire.
« Les extraits agissaient par des systèmes distincts. contre diverses infections », a déclaré Varpu Marjomäki, auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « Cependant, les extraits étaient tout aussi fiables pour empêcher les virus couverts et non enveloppés. »
Des études plus approfondies sont nécessaires
L’étude impliquait également un l’analyse de la structure chimique de l’extrait pour tenter de comprendre laquelle des substances qu’il contient pourrait être responsable des propriétés antivirales de l’écorce – il s’agit d’une partie importante du développement de médicaments. Bien qu’il n’y ait pas de réponses claires dans ce cas, cela offre une structure pour des travaux futurs, selon Marjomäki.
« Nous poursuivons actuellement les fractionnements et l’identification de molécules bioactives à partir d’extraits d’écorce de saule », a déclaré Marjomäki. « Cela nous fournira une variété de particules pures déterminées que nous pourrons étudier plus en détail. Nous étudierons un plus grand nombre de virus avec des éléments purifiés. Les éléments purifiés nous donneront de bien meilleures chances d’étudier leurs mécanismes d’action. »
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L’étude actuelle et les travaux futurs constitueront probablement un élément essentiel dans la manière dont nous tenterons de lutter contre les futures épidémies virales. « Nous avons besoin d’outils efficaces et à grande échelle pour lutter contre la charge d’infection dans notre vie quotidienne », a déclaré Marjomäki. « Les vaccins sont essentiels, mais ils ne peuvent pas traiter un certain nombre de sérotypes nouvellement émergents suffisamment tôt pour être fiables à eux seuls. »
Espérons que le modeste saule pourra nous sauver.
L’étude est publiée dans Frontiers in Microbiology.
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