Les humains ont vraiment réussi à déplacer un corps céleste – et pas mal !

En septembre dernier, l’humanité a effectué son premier véritable test de défense planétaire. Et comme le dit le proverbe, une bonne attaque est la meilleure défense, alors nous avons «mené le combat» directement aux astéroïdes. La mission DART de la NASA a impacté Dimorphos, le plus petit compagnon de l’astéroïde Didymos, modifiant son orbite. Une analyse immédiate a montré que c’était un succès, et des études de suivi publiées aujourd’hui confirment qu’il a dépassé nos attentes.

DART signifie Double Asteroid Redirection Test, et c’est un impacteur cinétique. Cette approche de la défense planétaire voit un vaisseau spatial petit mais rapide percuter l’objet « dangereux ». L’impact donne de l’élan au corps céleste et déplace son orbite. Dimorphos n’était pas dangereux, mais puisqu’il tournait autour de Didymos, c’était un excellent terrain d’essai pour voir à quel point son orbite pouvait être déplacée vers l’intérieur en la ralentissant. L’attente de l’impact seul était de raccourcir sa période de sept minutes. Le résultat final était d’environ 33 minutes, et cela était dû au nuage de débris libéré.

« Les gens peuvent considérer la mission DART comme une expérience assez simple, similaire à une partie de billard dans l’espace : un vaisseau spatial solide percute un astéroïde solide. Cependant, les astéroïdes sont bien plus complexes qu’une simple roche solide, en fait la plupart des astéroïdes sont ce que nous considérons comme des tas de décombres », a déclaré à IFLScience le Dr Cristina Thomas, de la Northern Arizona University.

Thomas est l’un des principaux auteurs des cinq articles publiés aujourd’hui sur l’impact (littéral et métaphorique) de la mission DART. Son article portait sur le changement de la période de Dimorphos. Ensemble, ces recherches fournissent notre meilleure compréhension actuelle du test et donnent un aperçu des autres corps et de la défense planétaire. L’élan fourni a été estimé dans un papier différent , suggérant que plus d’élan provenait du matériau éjecté que de l’impact seul.

Histoires liées

L’azote liquide pourrait être utilisé pour garder les astronautes propres sur la Lune

Les aurores actuelles sont également incroyables depuis la station spatiale

Un bébé étoile géant se forme dans l’endroit le plus dangereux de la galaxie

« Si vous heurtez un tas de décombres avec un vaisseau spatial, beaucoup de matériaux seront éjectés et s’envoleront de l’objet. Nous le voyons dans nos premières images post-impact. Ce matériau éjecté porte l’élan. Le changement de période que nous observons n’est pas seulement le résultat du transfert d’impulsion du vaisseau spatial impactant, mais également en raison de cette augmentation d’impulsion supplémentaire due au mouvement du matériau éjecté », a expliqué Thomas à IFLScience.

« Pour une collision parfaitement inélastique – un vaisseau spatial solide impactant directement l’astéroïde sans éjection de matière – le changement de période orbitale a été estimé à sept minutes. Lorsque nous avons inclus le matériau éjecté dans l’analyse pré-impact, nous disposions d’un large éventail de prévisions de changement de période allant jusqu’à un peu plus de 40 minutes. »

On estime que l’impact DART a eu lieu entre deux rochers, dont l’un a été effleuré par le vaisseau spatial lorsqu’il s’est écrasé sur l’astéroïde. L’événement a été suivi par un petit vaisseau spatial appelé LICIACube, ainsi que de multiples télescopes dans l’espace et sur Terre.

Parmi eux, il y avait aussi des scientifiques citoyens utilisant des télescopes Unistellar qui ont pu suivre la formation et l’évolution du nuage de débris. Un observateur au Kenya et deux à l’île de la Réunion ont vu l’impact en direct, et des gens du monde entier ont suivi avec des observations sur la capacité de déterminer les propriétés du panache.

« Nous ne nous attendions pas à le voir aussi clairement. Vous voyez l’astéroïde s’illuminer, puis un panache autour de lui qui se diffuse », a déclaré Laurent Marfisi, fondateur et directeur général d’Unistellar, à IFLScience. « Nous avions la force du réseau d’utilisateurs que nous avons, ce qui nous a permis nous suivre la suite de celle-ci pendant un mois pour voir l’évolution du panache.”

Les citoyens scientifiques, tous co-auteurs sur le paper, ont mesuré la luminosité (ou la magnitude) du système d’astéroïdes doubles, ce qui leur a permis d’estimer de nombreuses propriétés de l’objet. L’événement a créé une « comète » artificielle ou un astéroïde actif. Cela donne en fait un aperçu de l’étude des astéroïdes actifs, comme indiqué dans un autre journal. Unistellar a estimé que le matériau libéré représentait entre 0,3 et 0,5 % de la masse de Dimorphos.

« A partir de la magnitude, et en faisant des hypothèses sur la taille des grains à partir d’observations actives de comètes dans la ceinture principale, nous avons déduit la perte de masse lors de l’impact. C’est la clé de notre article; nous avons essentiellement traité l’impact comme la création d’une comète pour pouvoir dériver des données significatives qui, à la fin, concordent avec celles dérivées d’autres méthodes comme le changement de période de Dimorphos », Dr Franck Marchis, co-fondateur et directeur scientifique d’Unistellar, a déclaré à IFLScience.

Marfisi met également en évidence la capacité de la Télescopes unistellaires pour voir en couleur. Ils ont vu que l’éjection avait une teinte rouge distincte. Il est actuellement difficile de savoir s’il s’agissait d’un effet de lumière à travers la poussière ou d’une vraie couleur. La mission Hera de l’Agence spatiale européenne, qui sera lancée l’année prochaine, atteindra les astéroïdes en fin 2026 et fournira plus d’informations à ce sujet.

Aucun astéroïde connu ne représente une menace pour la Terre, du moins pour les 100 prochaines années. Notre catalogue des objets plus petits qui pourraient produire une dévastation régionale, cependant, n’est pas encore complètement complet. Bien qu’avec l’espoir de ne jamais avoir à être employés, les méthodes de défense planétaires sont importantes. Et DART montre que les impacteurs cinétiques fonctionnent, comme indiqué dans un autre article dans cette version.

« Si nous devions utiliser un impacteur cinétique, nous pouvons nous attendre à plus de déviation de l’impacteur que dans une simple collision. Cela signifie que nous pourrions modifier la trajectoire d’un astéroïde avec moins de temps d’avertissement. Ce fait serait extrêmement important si nous devions dévier une cible réelle », a déclaré Thomas à IFLScience.

L’article de Thomas et tous les autres sont publiés dans la revue Nature.