La matière cérébrale concerne la consistance du fromage à la crème. Pour les gens, ce gloop pour un organe de réflexion peut même s’effondrer sous son propre poids, alors comment pouvons-nous jamais espérer apprendre quoi que ce soit sur le cerveau de types disparus depuis longtemps ? Eh bien, une équipe de chercheurs britanniques et américains a récemment démontré comment, en utilisant la tomodensitométrie (TDM) pour recréer le cerveau et les tissus mous associés de 2 spécimens de spinosaure longtemps après qu’ils se soient réellement décomposés.
Les découvertes font suite à la visite de deux fossiles britanniques au laboratoire EvoPalaeo et au centre d’imagerie par rayons X μ-Vis de l’Université de Southampton. Ici, les spécimens – Baryonyx du Surrey et Ceratosuchops de l’île de Wight – ont été scannés par certains des tomodensitomètres les plus efficaces du Royaume-Uni. Ils ont révélé un aperçu détaillé des cas cérébraux de ces dinosaures et, en travaillant à l’envers, l’équipe a pu reconstituer un modèle de l’apparence de leur cerveau.
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On pense que les spinosaures ont eu une écologie plutôt inhabituelle, en tant que dinosaures pêcheurs qui étaient marins dans une certaine mesure (bien que cela ait fait l’objet de nombreux débats). Vous pouvez vous attendre à ce que les cerveaux aient développé des caractéristiques expertes qui se prêtent à un mode de vie aussi sévère, mais ce n’est pas ce que les scientifiques ont découvert.
« Malgré leur écologie peu commune, il semble que le cerveau et les sens de ces premiers spinosaures aient conservé de nombreux aspects typiques avec d’autres grands -corps théropodes », a déclaré Chris Barker, stagiaire au doctorat à l’Université de Southampton, qui a dirigé l’étude, dans une déclaration. « Il n’y a aucune preuve que leur mode de vie semi-aquatique se reflète dans la façon dont leur cerveau est organisé. »
Les cerveaux reconstruits numériquement révèlent la preuve d’un système auditif mieux adapté aux sons des radiofréquences, et de bulbes olfactifs un peu sous-développés responsables du repérage des odeurs. Il n’y avait pas grand-chose à raconter en termes d’ajustements spécifiques à la vie semi-aquatique, mais il est possible que ce soit simplement parce que la croissance du museau le mieux formé était suffisante pour qu’ils grandissent dans cet environnement.
« Parce que les crânes de tous les spinosaures sont si spécialisés pour la capture de poissons, il est surprenant de voir des cerveaux aussi « non spécialisés » », a ajouté le Dr Darren Naish, auteur contributeur. « Cependant, les résultats sont toujours significatifs. C’est excitant d’obtenir autant de détails sur les capacités sensorielles – sur l’ouïe, l’odorat, l’équilibre, etc. – des dinosaures britanniques. En utilisant une innovation de pointe, nous avons généralement obtenu tout le cerveau- informations connexes que nous pourrions potentiellement tirer de ces fossiles. »
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Les découvertes sont une autre exemple de la façon dont la paléontologie peut commencer à fermer des espaces dans notre connaissance des espèces éteintes en recréant des tissus mous à partir de restes fossilisés, en plus de mettre en évidence la valeur des fossiles britanniques dans les études de recherche. De telles restaurations peuvent probablement nous informer d’une partie de l’histoire, car tous les cerveaux ne sont pas construits exactement de la même manière, et les scientifiques disent qu’il est possible que leur technique soit juste capable de reconnaître la forme grossière du cerveau, mais pas les détails les plus fins qui peuvent se fournir à la vie dans l’eau.
Des questions comparables ont été soulevées plus tôt cette année par un article qui recommandait que les dinosaures aient pu avoir des cerveaux aussi serrés que les oiseaux contemporains, leur donnant peut-être la capacité cognitive d’un babouin. D’autres ont fait valoir que cette mise entre parenthèses aurait pu ignorer les variations de l’anatomie du cerveau, mais peut-être que ce raptor était vraiment une « fille créative » après tout.
L’étude de recherche sur les spinosaures a été publiée dans le Journal Of Anatomy.
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