TLe lac Victoria d’aujourd’hui est relativement jeune, âgé de seulement 16 000 ans, mais au cours de cette courte période, quelque 500 espèces différentes de cichlidés ont réussi à évoluer ici. Remarquablement, cette explosion de diversité est principalement due aux hybrides nés d’une sélection inter-espèces.
Dans une étude, des scientifiques de l’Université de Berne, de l’Université de Cambridge et du Wellcome Sanger Institute ont découvert que les centaines d’espèces très différentes avaient en fait toutes évolué à partir de seulement trois lignées de cichlidés arrivées dans le lac Victoria – le plus grand lac d’Afrique – il y a environ 16 000 ans, lorsqu’il s’est rempli après une période de sécheresse intense. C’est incroyablement rapide en termes d’évolution.
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« Ils ont probablement évolué à partir de trois lignées qui se sont réunies dans le lac, se sont hybridées, ont combiné leur variation génétique et ont généré ceci une grande diversité d’hybrides, qui ont ensuite évolué en différentes espèces », Dr Joana Meier, premier auteur du étude et chef de groupe au Wellcome Sanger Institute, a déclaré à IFLScience.
« Nous trouvons maintenant plus de 500 espèces de poissons cichlidés. Nous avons découvert que toutes ces espèces de poissons cichlidés ont évolué dans le lac en seulement 16 000 ans, ce qui est absolument fou. Habituellement, il faut plus d’un million d’années pour qu’une nouvelle espèce évolue », a ajouté le Dr Meier.
« C’est un peu comme si un lapin se transformait en loup en un clin d’œil. Une différenciation écologique super folle – très, très rapide. »
Depuis leurs humbles débuts, les cichlidés prospèrent désormais dans le lac Victoria et occupent presque toutes les niches imaginables de l’écosystème. Ils ont également une visibilité différente, présentant une variété de formes, de tailles, de couleurs et de formes différentes.
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« Les espèces sont également très différentes. Certains sont des grattoirs d’algues, d’autres mangent du zooplancton et d’autres encore sont de grands prédateurs qui mangent d’autres poissons », a expliqué le Dr Meier.
L’équipe pense que cette situation étonnante s’est produite parce que l’eau du lac aurait été très trouble lors de son premier remplissage. Cela signifiait que les cichlidés ne pouvaient pas distinguer les couleurs les uns des autres et avaient du mal à identifier les différentes espèces. Enveloppé par les eaux boueuses, un festival d’hybridation a eu lieu.
Le succès de l’hybridation des cichlidés dans le lac Victoria remet en question l’une des plus anciennes hypothèses sur l’évolution selon laquelle deux espèces différentes ne peuvent pas se reproduire et créer une progéniture viable ou fertile. Contrairement au fait que les hybrides constituent toujours une impasse évolutive, il est possible qu’ils deviennent une force positive dans la survie d’un gène.
De nombreux hybrides nés de parents d’espèces différentes ne réussiront pas et pourraient même être stériles. Cependant, pour quelques chanceux, la combinaison de gènes pourrait leur donner un avantage sur leurs pairs, les aidant à survivre et à se reproduire.
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« Ils génèrent une grande diversité génétique. Même si certains d’entre eux s’en sortent vraiment mal, cela peut quand même être bénéfique si certains s’en sortent bien », a déclaré Meier à IFLScience.
Cela ne s’applique pas uniquement aux cichlidés du lac Victoria. Si vous regardez autour de vous, vous pourrez apercevoir des aperçus d’hybridation introgressive dans le génome de la plupart des animaux vivants, des papillons et araignées aux mammifères marins.
« Avec les nouvelles technologies génomiques permettant de séquencer l’ADN, nous constatons maintenant que pratiquement toutes les espèces – y compris les humains – possèdent certaines parties de l’ADN dérivé d’une autre espèce, ce qui suggère qu’il y a eu une hybridation dans le passé », a expliqué Meier.
En effet, si vous regardez le génome de nombreux humains modernes, vous pouvez trouver des preuves génétiques de Homo sapiens se reproduisant à la fois avec les Néandertaliens et les Dénisoviens, deux autres espèces d’hominidés qui sont depuis tombées en extinction.
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Pour le meilleur ou pour le pire, les humains sont également le produit de l’hybridation. Dans le cas de certaines personnes vivant en Asie de l’Est, il est prouvé que l’ADN de Denisovan les a aidés à s’acclimater à des altitudes plus élevées. D’un autre côté, l’ADN de Néandertal présent dans le génome des personnes de l’Europe peut conduire à un risque plus élevé de certaines maladies, notamment le COVID-19 et la dépression.
L’étude remet en question l’idée selon laquelle l’hybrisation se termine toujours par une impasse génétique. « Dans certaines circonstances, certains hybrides peuvent effectivement s’en sortir mieux. Il est possible que ce ne soit pas le cas dans la plupart des cas, mais dans certains cas, c’est le cas », a déclaré Meier.
L’étude est publiée dans la revue Sciences.
Une version antérieure de cet article a été publiée en octobre 2023.
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