Une photo granuleuse prise en 1864 révèle un groupe de samouraïs japonais debout devant le Grand Sphinx de Gizeh en Égypte. Cette image secouée bricole notre sens de l’histoire – les vêtements japonais standard, l’ancien monument égyptien et la caméra européenne ne semblent tout simplement pas s’accumuler. Aussi imprévu que puisse être ce mélange, la photo de 159 ans met en lumière un moment charnière de l’histoire du Japon et du monde globalisé.
L’image représente la deuxième ambassade du Japon en Europe, également appelée la « Mission Ikeda ». Sous l’ordre du shogunat Tokugawa, les dictateurs militaires qui dirigeaient le Japon féodal, le gouverneur régional Ikeda Nagaoki fut envoyé en Europe en 1864 dans le but de résoudre une dispute brûlante sur le port de Yokohama.
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Aux côtés du joueur de 27 ans se trouvait une délégation de 36 hommes. Comme on peut le voir sur les photos des gars prises à Paris, beaucoup étaient armés de 2 épées – un honneur réservé aux samouraïs, la classe guerrière instruite du Japon qui exerçait un pouvoir politique considérable à l’époque.
La 2e moitié du 19e siècle est une époque où le Japon se trouve à un carrefour existentiel. Les colonisateurs européens avaient en fait pris le contrôle de vastes étendues d’Asie, ainsi que de l’Afrique et des Amériques. Pour les tenir à distance, le Japon appliquait en fait une politique isolationniste rigoureuse appelée sakoku depuis le 17ème siècle qui tentait de couper l’île des étrangers dans le but de préserver leur culture. Dans le cadre de cette politique, le christianisme était strictement interdit et ils ne commerçaient qu’avec les Chinois et les Néerlandais.
La fière île du Japon avait en fait réussi à rester relativement intacte grâce à la force implacable du manifeste destin, mais il a fini par être de plus en plus clair que la modification frappait à leur porte d’entrée.
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Vers 1853, le commodore américain Matthew Perry arriva sur les côtes de Yokohama avec une flotte de navires de guerre américains et exigeait que le Japon ouvre ses ports au commerce international. Ils ont accepté avec hésitation et la colonie côtière de Yokohama est rapidement devenue une plaque tournante du commerce extérieur.
Le Japon était naturellement inquiet de l’impact croissant des étrangers sur son pays et la croyance anti-étrangère s’est enflammée. En 1863, l’empereur Kōmei a promu l’édit : » Révérez l’empereur, expulsez les barbares. » Dans le cadre de la poussée pour reprendre le contrôle, Ikeda a été acheté pour se rendre en France et exiger la fin du statut de port ouvert de Yokohama. À bord d’un navire de guerre français, Ikeda et son équipage ont mis les voiles, faisant escale à Shanghai, en Inde et au Caire.
Lors de leur escale en Égypte, ils ont pris le temps de se rendre aux grandes pyramides de Gizeh. C’est ici, au pied du Sphinx, que la délégation s’est fait photographier par le photographe Antonio Beato.
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Ensuite, le voyage a traversé le canal de Suez jusqu’à la Méditerranée avant d’arriver finalement en France. Ikeda a rencontré les Français, mais leurs demandes de fermeture du port de Yokohama ont été carrément rejetées et la mission s’est effondrée dans un échec global.
Le Japon a finalement été contraint de lâcher prise et de céder. En 1868, les Japonais lancent la restauration Meiji. Après le renversement du shogunat Tokugawa, l’île a ouvert ses portes à l’occidentalisation, déclenchant une modernisation, une industrialisation et une urbanisation rapides. Au milieu d’intenses modifications sociales, le Japon n’a pas perdu son identité. Toujours attentif à sa tradition et à sa culture, le Japon est devenu une puissance impériale qui a commencé à égaler l’Occident.
Peut-être qu’ils ne le savaient pas à l’époque, mais lorsque l’objectif d’Ikeda se tenait au pied du Sphinx en 1864, ils se basaient sur le précipice de l’histoire moderne du Japon, avec le passé pré-moderne du monde derrière eux et l’avenir contemporain incertain devant eux.
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