Qu’arrive-t-il vraiment aux ours polaires pendant la crise climatique ?

Presque jamais un animal n’est aussi séduisant que le plus grand carnivore terrestre vivant sur Terre : l’ours polaire. Des looks de la culture populaire dans les films aux comportements inhabituels et impressionnants enregistrés par les scientifiques, les ours polaires continuent de fasciner. Ils sont également associés aux changements environnementaux, liés à leur dépendance à la banquise pour chasser leurs proies et élever leurs petits.

Nous avons parlé à Alysa McCall, directrice de la sensibilisation à la préservation et chercheuse à Polar Bears International, de ce qui se passe réellement avec ces « canaris à poils blancs » de l’Arctique. Enregistré dans le cadre de The Big Concerns, le podcast d’IFLScience, nous découvrons comment la crise climatique affecte les populations d’ours polaires, comment la surveillance des ours polaires à partir d’un camion monstre fonctionne réellement et ce qui peut être fait pour assurer la sécurité de ces animaux énigmatiques.

Les ours polaires sont l’affiche du changement climatique, alors comment réagit la population de la baie d’Hudson à notre planète qui se réchauffe ?

Alysa McCall : Les ours polaires en tant qu’affiche du réchauffement climatique sont un peu clichés, mais il y a un facteur vraiment important pour cela et naturellement , l’une des raisons est que les ours sont si attachants qu’ils attirent l’attention des gens.

Une autre raison est qu’il existe réellement des preuves extrêmement solides nous montrant que ces ours polaires sont affectés par le réchauffement climatique. L’ouest de la baie d’Hudson est l’une des 19 populations différentes d’ours polaires de l’Arctique. Puisque nous sommes à Churchill, qui est relativement facile d’accès par rapport à d’autres parties de l’Arctique, c’est l’une des populations d’ours polaires les plus disponibles que nous ayons. Cela suggère que ce sont les ours polaires les mieux étudiés au monde et nous avons plus de 40 ans d’informations sur ces ours.

En même temps, nous avons des informations exceptionnelles sur la glace de mer de la baie d’Hudson. Il s’agissait de la toute première population au monde où nous avions la capacité de lier les changements de la glace de mer aux modifications de l’état corporel des ours polaires. Nous aimons appeler ces ours les gros canaris à poils blancs de la mine de charbon. Ils nous disent que lorsque les ours polaires verront des changements dans la glace de mer, ils seront touchés et nous commencerons à voir cela dans d’autres endroits de l’Arctique. Nous avons actuellement.

Plus précisément, ce que nous avons réellement vu ici, c’est que dans les années 1980, nous avions environ 1 200 ours polaires dans ce zone. Actuellement, 30 ans plus tard, cela représente environ 800 ours polaires, donc c’est une diminution. Nous voyons également des ours plus petits, nous voyons moins d’oursons. Cet endroit était plutôt populaire pour les triplés. La baie d’Hudson était vraiment productive, maintenant nous voyons beaucoup moins de ces portées de triplés.

En gros, ce qui s’est passé, c’est que nous perdons notre épaisse glace de mer. Les ours polaires passent plus de temps sur terre qu’auparavant, donc 3 à 4 semaines et cela augmente lentement dans le temps. Cela suggère qu’au cours de ces semaines, ils perdent l’accès à leur victime de phoque, ils n’ont donc pas accès à la graisse riche en calories à laquelle ils sont adaptés et c’est ce dont ils ont vraiment besoin pour survivre. Donc moins de recherche et plus de vie sur leur propre graisse corporelle, et quand ils sont sur terre, ils perdent jusqu’à environ un kilogramme par jour. Si vous pouvez imaginer cette extension, cela coûte cher.

Si vous êtes un homme adulte en bonne santé et que vous avez beaucoup de choix pour différentes victimes en raison du fait que vous êtes énorme et fort et que vous comprenez l’emplacement, vous pouvez très probablement aller un peu plus loin sans consommer. Vous aurez une limite, mais là où nous voyons réellement l’impact, c’est sur les mamans et les petits.

Si vous êtes une femme enceinte, vous risquez actuellement de passer à huit mois sans manger. Ces femelles débarquent vers juin/juillet. Elles iront dans les tanières et mettront bas de novembre à janvier et allaiteront jusqu’en mars environ, lorsqu’elles reviendront sur la glace. Nous demandons donc déjà beaucoup à ces femelles et maintenant nous allons prolonger cela d’un mois et bien plus à l’avenir. Nous voyons ces femelles se rapprocher de la limite où il est difficile de produire des oursons, puis de les amener à l’âge adulte. C’est vraiment là que nous voyons la population diminuer, là où nous n’intégrons pas les oursons dans la population adulte d’ours polaires ici.

Est-ce que

voyez des modifications dans la population de phoques ?

AM : C’est une excellente préoccupation, c’est quelque chose dont on parle beaucoup. Les phoques sont encore plus difficiles à étudier que les ours polaires car ils aiment vivre sous l’eau. Nous comprenons que les phoques seront également affectés par l’évolution de la configuration des glaces, mais les phoques que les ours polaires précèdent principalement sont les phoques annelés et barbus, qui sont tous deux des phoques associés à la glace. Donc, ces deux types nécessitent également de la glace.

Lorsque nous commençons à perdre la banquise, les phoques peuvent avoir plus de mal à trouver des endroits où s’échouer ; leurs tanières de naissance sont faites de glace et si c’est une année vraiment humide, celles-ci peuvent s’effondrer. Une autre chose que nous voyons ici dans la baie d’Hudson, c’est que les épaulards sont en fait venus ces dernières années, ce qui n’était jamais le cas auparavant. C’est depuis que la glace s’ouvre. Les épaulards ne peuvent généralement pas se trouver autour de la banquise en raison du fait qu’ils ont une nageoire dorsale. Les baleines arctiques comme les bélugas et les narvals ne le font pas, donc elles peuvent survivre à la glace, mais à mesure que la glace s’ouvre, on peut trouver des épaulards, alors maintenant ces pauvres phoques ont des prédateurs sous-marins où ils avaient l’habitude d’avoir simplement la surface de l’eau ours polaire. Cela pourrait également avoir des impacts intrigants.

En fait, il y a quelques jours ici, il y avait un phoque qui s’approchait du rivage et nous regardions un ours polaire marcher le long de la côte et tout d’un coup cet ours, nous avons tout filmé, l’ours est tombé, nous n’avons pas compris ce qui se passait, et il a juste couru vers l’eau et s’est arrêté et regardait le sceau. Quoi qu’il en soit, pour faire court, l’ours polaire n’a jamais attrapé le phoque, mais pendant peut-être une heure, nous avons regardé l’ours traquer le phoque le long de la côte.

Les ours polaires ont vraiment besoin d’utiliser la glace de mer comme plate-forme pour pouvoir chasser le phoque. C’est vraiment difficile de chasser un phoque en eau libre, mais mâle, cet ours polaire a vu ce phoque. Ce phoque a taquiné l’ours pendant un moment. C’était tellement cool de voir cela jouer, nous n’avions pas vu ces habitudes auparavant. Nous comprenons que cela se produit dans la nature, mais c’était très cool.

Nous sommes fascinés par votre gros buggy et toute la technologie dont vous disposez. Pouvez-vous nous en dire plus sur la façon dont vous collectez vos données ?

AM : Nous avons une énorme antenne à l’arrière de Buggy One, énorme, et elle reçoit le Wi-Fi de la ville de Churchill. Nous pouvons le faire en raison du fait que la toundra est plate, nous pouvons donc tirer sur la toile dans toute la toundra, puis la saisir avec les antennes, donc notre connexion est fantastique. Il a fallu 10 ans pour arriver à ce point, donc beaucoup de travail, mais nous avons également quelques choses intéressantes en cours.

Aussi les webcams des ours polaires, on a une webcam sur le buggy donc on peut rouler, découvrir la meilleure action et diffusion en direct à toute personne dans le monde qui souhaite avoir un aperçu de ces ours. C’est vraiment cool.

Nous avons également quelques autres travaux en cours. L’un, en particulier, est cette tâche radar. Nous traitons de manière significative le concept de coexistence entre les humains et les ours polaires, car ces ours polaires passent plus de temps sur terre, ils ont de plus en plus faim et ils sont peut-être plus susceptibles de venir dans les communautés à la recherche de nourriture. Comment pouvons-nous assurer la sécurité des communautés et garder les ours polaires en sécurité et dans la nature, si sûrs et séparés ? Ce qu’il faut, c’est donner beaucoup de soutien aux quartiers.

Il existe de nombreuses alternatives avec lesquelles nous pouvons vous aider, mais l’une d’entre elles serait formidable est un système d’alerte précoce. Si nous pouvons identifier un ours polaire avant qu’il n’entre en ville et donner aux individus le temps d’entrer et de s’échapper, nous avons alors une meilleure possibilité d’assurer la sécurité des gens et de garder les ours dans la nature. Ce système radar, nous l’entraînons, mais nous lui enseignons essentiellement à quoi ressemble l’apparence d’un ours polaire ? Si nous pouvons former ce radar pour savoir ce qu’est un ours polaire par rapport à l’état, un humain sur une motoneige, ou un chien, et même un lapin, alors il peut faire savoir aux gens. Il peut déclencher une alarme, il peut allumer une lumière, il peut envoyer un SMS à un officier ou quelque chose comme ça s’il voit un ours disponible. Donc, nous testons cela ici et continuons à peaufiner ce travail.

C’est extraordinaire que vous puissiez les entraîner à reconnaître à quoi ressemble un ours polaire, probablement car ils passent plus de temps sur terre et entrent beaucoup plus en contact avec les gens.

AM : Exactement, oui. Nous devons pouvoir utiliser une variété d’outils différents, low-tech et modernes. Il y a des communautés partout dans l’Arctique. Tout le monde a un emplacement quelque peu différent, divers modèles de glace de mer et différentes relations avec les ours polaires. Mais si nous avons simplement une gamme de choix avec lesquels nous pouvons aider les quartiers de soutien et qu’ils peuvent sélectionner ce qui fonctionne pour eux ou développer autre chose, nous avons une meilleure possibilité de garder les deux individus et les ours polaires en sécurité et en sécurité car ils investissent plus de temps. fois sur terre.

Qu’est-ce que les gens manquent à propos des ours polaires et de la banquise quelle relation ?

AM : je crois que le point crucial est que les ours polaires sont des ours des glaces. C’est le plus gros ours, c’est le seul ours marin et c’est le seul ours qui dépend de la banquise arctique. Cet ours ne peut pas vivre sur terre à long terme. Sans la banquise, nous n’avons pas d’ours polaire, mais nous pouvons protéger la banquise arctique. Nous comprenons que les mesures que nous prenons aujourd’hui peuvent maintenir la banquise dans l’Arctique et les ours polaires dans l’Arctique. Cela nous amènera à nous éloigner des sources de combustibles non renouvelables et à utiliser davantage d’énergies renouvelables comme le solaire et l’éolien à grande échelle, et tout comme la société en général, à nous diriger vers cet avenir plus propre et plus renouvelé pour l’ours polaire, mais il doit aussi faire avec nous.

Notre avenir est tellement partagé avec l’ours que tout ce que nous leur offrons nous profite et vice versa. Il est nécessaire que nous ayons ce contrepoids aux responsables gouvernementaux qui seront [à la COP27 et à d’autres conférences sur le climat] et que nous parlions réellement de ces objectifs que nous avons qui transcendent les frontières et qui profitent à tout le monde partout dans le monde. Nous avons besoin de tous collaborer pour protéger tous nos futurs.

Il faut savoir que l’ours polaire n’est qu’un signe et en fait la banquise fait partie d’un problème mondial qui affecte tout le monde.

AM : Absolument. Nous aimons affirmer que la banquise arctique est le système de climatisation de la Terre, et c’est effectivement le cas. C’est tellement énorme, réfléchissant et froid, qu’il aide à refroidir toute notre planète. Lorsque nous perdons la banquise arctique, notre climat international est vraiment touché. Il est donc avantageux pour tout le monde de conserver cette banquise arctique.

Cette interview faisait partie de The Huge Questions d’IFLScience et a été modifiée pour plus de longueur et de clarté. Inscrivez-vous à notre newsletter pour ne pas perdre les histoires les plus importantes chaque semaine.