La grande image de l’histoire géologique de la Terre au cours des 2 derniers milliards d’années est celle des continents qui se rejoignent puis se séparent tous les 600 millions d’années environ. Une future réunion est inévitable, mais les géologues se demandent depuis longtemps si elle se produira lorsque les côtes ouest des Amériques se heurteront à l’Asie, ou si leurs côtes est se recombineront avec Europe et Afrique. Une nouvelle étude conclut que des changements fondamentaux se sont produits au plus profond de la Terre, de sorte que seul le premier scénario est désormais possible.
Une jonction des continents laisse la majeure partie du monde à un seul vaste océan, l’île occasionnelle de côté. À l’époque de la Pangée, le dernier supercontinent universel, on l’appelait Panthalassa. Une fois que les continents commencent à se disloquer, le monde a deux ou plusieurs grandes masses d’eau – les internes entourées par les masses continentales en expansion, et une externe dans laquelle les continents se déplacent. Les océans Atlantique et Indien sont les vestiges des anciennes mers intérieures, tandis que le Pacifique est ce qu’est devenu Panthalassa, via l’océan extérieur.
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De nouveaux supercontinents peuvent se former par la fermeture des océans internes ou externes. C’est du moins ce que Professeur Selon Zheng-Xiang Li de l’Université Curtin, cela a été possible dans le passé. Maintenant, cependant, la Terre a atteint un point où seuls les océans externes peuvent se fermer, concluent Li et ses co-auteurs dans une recherche publiée dans la National Science Review, rendant la disparition du Pacifique inévitable.
L’Atlantique grandit actuellement à un rythme de quelques centimètres par an, tandis que le Pacifique se rétrécit à une vitesse similaire, il est donc facile d’extrapoler la fermeture de ce qui est maintenant le plus grand bassin océanique du monde. Les géologues l’ont déjà fait auparavant, en l’appelant Amasia, qui, a déclaré Li à IFLScience, mettra 280 millions d’années à se former à partir du morceaux de Pangée au taux actuel. Cependant, dans le passé, ces tendances se sont parfois inversées, les continents se rejoignant, en accordéon, pour refermer l’océan intérieur.
Cela, selon le journal, n’est plus possible. La modélisation des auteurs suggère que les mouvements continentaux dépendent fortement de la force de la croûte océanique entre eux. Ce n’est que lorsque la croûte est solide que les continents peuvent changer de direction et se réunir à travers de jeunes océans internes.
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Contre toute attente, au fur et à mesure que le manteau s’est refroidi, la croûte océanique qui s’y est formée s’est amincie et donc plus faible. Li et ses co-auteurs ont découvert qu’il y a environ 540 millions d’années, la température de la Terre s’était suffisamment refroidie pour que la croûte s’affaiblisse à un point où des inversions comme celle-ci ne peuvent plus avoir lieu. Par conséquent, Amasia – et en fait tous les futurs supercontinents – seront formés par passage à travers l’océan extérieur.
Parallèlement à la marche vers l’ouest des Amériques et à la migration vers l’est de l’Asie, l’Australie se déplacera vers le nord jusqu’à ce qu’elle entre en collision avec l’Indonésie et soit emportée dans ce qui est aujourd’hui le Pacifique Sud.
L’Antarctique est depuis longtemps ancrée au fond du monde, mais Li a déclaré à IFLScience que ses mouvements futurs sont « difficiles à prédire ». Néanmoins, il considère qu’il est très probable qu’il se déplacera également dans le Pacifique, ajoutant qu’une zone dans laquelle il peut se déplacer « semble déjà se former vers la Nouvelle-Zélande ».
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Certaines prédictions précédentes ont suggéré qu’Amasia se rassemblerait autour du pôle Nord, créant une énorme calotte glaciaire et refroidissant la planète. Cependant, Li a déclaré à IFLScience, il est peu probable que les latitudes des grands continents changent. Cela ne signifie pas que la Terre restera aussi hospitalière qu’elle l’a été au cours de notre évolution.
« La Terre telle que nous la connaissons sera radicalement différente lorsque Amasia se formera. Le niveau de la mer devrait être plus bas et le vaste intérieur du supercontinent sera très aride avec des plages de températures quotidiennes élevées », a déclaré Li dans un déclaration.
Le travail est publié dans Revue scientifique nationale.
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