Il y a deux ans, des capteurs du gouvernement américain ont trouvé une lumière remarquablement brillante au-dessus du Pacifique occidental. Heureusement, il provenait du passage d’une grosse météorite dans l’environnement, au lieu d’un danger militaire potentiel, mais il était si efficace que les astronomes pensaient qu’il méritait un examen plus approfondi. En traçant à travers des images d’archives, un groupe de l’Université de Western Ontario a trouvé ce qui semble être la trajectoire de l’astéroïde 10 minutes avant qu’il n’atteigne l’atmosphère terrestre.
Les météorites sont des sources d’informations incroyablement importantes sur la formation du système solaire . Ceux qui appartiennent à des classifications plus rares sont particulièrement précieux pour les astronomes. Tout récemment, le nombre croissant de caméras vidéo a permis, dans certains cas, de suivre le parcours de l’élément entrant dans l’environnement. À partir de là, il est dans certains cas possible de déterminer l’orbite de l’objet avant sa chute, en développant les sources de différents types de météorites.
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Après la détection connue sous le nom de CNEOS 20200918, les astronomes ont cherché à faire mieux, estimant que tout ce qui faisait un flash aussi intense devait être détectable sur les photographies astronomiques. Dans un article envoyé au Planetary Science Journal, ils rapportent que leurs soupçons étaient fondés, aidés par des détections supplémentaires du télescope ATLAS Haleakalā à Hawaï et du géostationnaire Lightning Mapper, un détecteur infrarouge a poursuivi un satellite.
Avant sa Lors d’une rencontre avec l’environnement terrestre, l’astéroïde CNEOS 20200918 mesurait environ 3 mètres (10 pieds) de large et pesait environ 23 tonnes, selon les auteurs, bien qu’ils reconnaissent que cela dépend de certaines hypothèses concernant sa densité. 10 minutes avant qu’il ne frappe l’environnement, lorsque la photo a été prise, il se trouvait à 11 900 kilomètres (7 500 miles) de la Terre, ce qui, croyez-le ou non, est assez lent pour une roche terrestre. Son orbite était légèrement plus grande que celle de la Terre mais plus étendue, elle croisait donc notre chemin deux fois par an. La variation de sa luminosité suggère qu’il tournait anormalement, mais pas incroyablement, rapidement.
Ce n’est pas la première fois qu’un objet est photographié à la fois dans la zone et en train de brûler dans l’environnement. Les cinq cas précédents incluaient tous l’orbite d’un astéroïde en cours de calcul avant l’impact, nous étions donc à l’affût, le plus récemment dans le cas des choses qui ont frappé au large des côtes de l’Islande en mars. Cet événement spécifique est devenu célèbre sur le Web lorsqu’il a été expliqué dans la mesure hautement mémorable « demi-girafe ».
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Les auteurs, dirigés par le Dr David Clark, ont fait des efforts similaires pour découvrir les astéroïdes responsables des boules de feu (météores extrêmement intenses) dans des photographies d’archives, mais jusqu’à présent sans succès.
Du fait que la météorite a plongé dans le Pacifique occidental, les possibilités de récupérer des morceaux sont minimes. La précision avec laquelle l’orbite a été réellement déterminée augmente la valeur scientifique de sa correspondance avec la composition de n’importe quelle pièce. Il est peu probable qu’il soit considéré comme si précieux qu’il y aura des mouvements pour le récupérer du fond de l’océan, comme cela se produit avec une météorite de 2014 qui proviendrait de l’extérieur du système solaire. Il faut une roche de zone vraiment unique pour justifier ce genre d’effort.
D’un autre côté, les auteurs espèrent que si nous pouvons répéter ce succès avec de futurs météores brillants, un jour nous y parviendrons avec un qui atterrit quelque part plus disponible.
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Une préimpression de l’article est disponible sur ArXiv.org.
[H/T : Nouveau scientifique]
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