Un nouveau virus, appelé l’infection de Kiwira, a en fait été découvert chez de nombreuses chauves-souris à queue libre dans les pays d’Afrique orientale et centrale de la Tanzanie et de la République démocratique du Congo. Bien qu’il n’y ait encore aucune preuve d’une menace sérieuse pour l’homme, les chercheurs ont appelé à des études de suivi parmi les chauves-souris de la région afin de mieux comprendre la biologie et la distribution de ce virus et de virus similaires en Afrique.
L’infection à Kiwira est un type d’hantavirus, une famille d’infections que l’on trouve généralement chez les rongeurs et qui se propage aux humains par aérosolisation d’urine, de matières fécales et de salive infectées. La gravité de la maladie une fois qu’elle pénètre dans un hôte humain dépend en grande partie du type d’hantavirus dont il s’agit. L’infection Sin Nombre, par exemple, est un hantavirus propagé par des souris sylvestres aux États-Unis avec un taux de mortalité de plus d’une personne sur 3. D’autre part, il y a l’infection Puumala, un hantavirus répandu dans toute l’Europe et transmis par les campagnols roussâtres : alors que cela peut déclencher une fièvre hémorragique et des problèmes rénaux extrêmes, son taux de mortalité réel est inférieur à un sur 200.
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Cela soulève la question de savoir à quel point nous devons être préoccupés par l’infection à Kiwira – et à cet égard, nous avons à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles. Le problème est que nous ne comprenons tout simplement pas à quel point le virus Kiwira peut être nocif chez un hôte humain. Cependant, le facteur de ce manque de connaissances peut être rassurant : c’est que jusqu’à présent, il n’y a jamais eu de preuve que les hantavirus transmis par les chauves-souris puissent même infecter les humains.
Il n’y a pas tant de preuves que les hantavirus soient un problème pour les chauves-souris non plus. La variété des petits gars Flappy découverts pour apporter l’infection à Kiwira ne comptait que six chauves-souris sur 334 de Tanzanie et une seule sur 49 chauves-souris de RDC. C’est un schéma qui s’applique à presque tous les hantavirus transmis par les chauves-souris à travers le continent : ils ont généralement été trouvés chez quelques individus, plutôt que dans des populations entières d’animaux.
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Cela dit, les auteurs expliquent que « la maladie à hantavirus se manifeste généralement comme une maladie fébrile avec des symptômes non spécifiques […] et peut être vite négligé. » Pour le dire simplement, les hantavirus (et le virus Kiwira en particulier) pourraient bien contaminer les gens actuellement, mais déclencher des symptômes génériques que personne n’a encore remarqués.
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Ajoutez à cela la réalité que les chauves-souris de l’étude ont toutes été trouvées et capturées à proximité d’établissements humains, et le niveau de danger finit par être non négligeable. Cette proximité a vraiment été recommandée comme l’une des raisons pour lesquelles de nombreuses nouvelles maladies zoonotiques proviennent des chauves-souris : « il est assez courant dans d’autres parties du monde de vivre près des chauves-souris », a expliqué Chelsea Wood, professeur adjoint d’écologie des parasites à l’Université de Washington. dans National Geographic l’année dernière. Dans certains pays, dit-elle, les chauves-souris sont « aussi communes là-bas que les écureuils le sont ici », les enfants jouant près des habitats des animaux et les adultes les chassant et les mangeant.
« La caractéristique effrayante de ces infections zoonotiques est que le processus de débordement se produit tout le temps », a déclaré Wood. « COVID-19 est un excellent exemple. »
Les résultats peuvent être découverts dans la revue Viruses.
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