La forêt atlantique brésilienne abrite 2 types différents de paresseux avec des têtes qui ressemblent beaucoup à des noix de coco, révèle une toute nouvelle étude. Découverts dans une petite région de cette forêt balnéaire, on croyait autrefois que les paresseux à crinière représentaient un seul type, mais il s’avère que ceux de la zone nord de cette gamme sont génétiquement uniques à ceux du sud.
Bien que 2 têtes de noix de coco valent mieux qu’une, la divergence entre ces types de paresseux augmente en fait les difficultés rencontrées par les défenseurs de l’environnement. « Avec le nouveau plan taxonomique proposé ici, la circulation géographique de chaque type finit par être raisonnablement plus petite », décrivent les auteurs d’une nouvelle étude, soulignant la nécessité d’une protection supplémentaire.
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Le paresseux à crinière (Bradypus torquatus) a été expliqué pour la première fois en 1811, bien que le zoologiste britannique John Edward Gray ait affirmé avoir trouvé une deuxième espèce en 1850, qu’il appela Bradypus crinitus. Ses affirmations ont ensuite été rejetées, les taxonomistes s’accordant à dire que le spécimen expliqué par Gray était en réalité B. torquatus, bien que la nouvelle étude montre que B. crinitusexiste sans aucun doute.
Les chercheurs ont mené une analyse morphologique de 24 paresseux à crinière, dont certains provenaient des états du nord deBahia et Sergipe tandis que les autres provenaient de Rio de Janeiro et Espírito Santo au sud. Comparés à leurs équivalents du nord, les paresseux du sud avaient des crânes plus plats, des mâchoires plus rondes et des pommettes plus larges.
L’analyse génétique de 55 paresseux à crinière a ensuite révélé « une divergence héréditaire considérable » entre les groupes du sud et du nord. En étudiant un groupe de gènes mitochondriaux hérités conjointement, les chercheurs ont identifié 86 actions mutationnelles séparant les 2 populations et ont calculé que cette divergence s’était produite il y a environ 4,24 millions d’années.
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« Notre méthode intégrative démontre que 2 espèces de paresseux à crinière peuvent être reconnues : le paresseux à crinière du nord (Bradypus torquatus) qui vit dans les états brésiliens de Bahia et Sergipe, et le paresseux à crinière du sud (Bradypus crinitus), se produisant dans les États de Rio de Janeiro et d’Espirito Santo », écrivent les chercheurs.
Les variétés des deux types sont séparées par le Rio Doce, qui sert également de ligne de démarcation entre les types associés de souris et de singes capucins. Cependant, les chercheurs sont incapables de dire si le fleuve constitue une barrière physique ou si des caractéristiques climatiques et géographiques contrastées de part et d’autre de cette borne sont responsables de ces ruptures phylogéographiques.
Ils gardent néanmoins à l’esprit que la population B. crinitus du côté sud du Rio Doce aurait été limitée à un « petit refuge climatiquement stable », et que le confinement dans cette zone restreinte aurait pu ajouter à la séparation des 2 espèces.
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« Cette séparation a très probablement été encore aggravée par la fragmentation anthropique de l’habitat et l’exploitation forestière dans la forêt atlantique. Ces processus ont peut-être limité le flux de gènes entre les populations », composent les auteurs.
De façon inquiétante, les chercheurs précisent que les environnements habités par les deux espèces sont « gravement fragmentés », ce qui le plus susceptible d’être classé comme « menacé ».
L’étude a été publiée dans le Journal of Mammalogy.
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[H/T : Nouveau chercheur]
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