C’est le Crétacé supérieur et vous, un ankylosaure, vous occupez de votre propre organisation tout en mangeant des plantes. Vous êtes affamé d’avoir claqué Tyrannosaurus rex tout au long de la journée – ces prédateurs embêtants – et maintenant un autre ankylosaure s’installe sur votre patch. Il est temps de dépoussiérer cette queue, car c’est l’heure du matraquage.
C’est l’image peinte par une toute nouvelle recherche menée par des scientifiques du Musée royal de l’Ontario (ROM), du Royal BC Museum et du North Carolina Museum of Natural Sciences qui ont découvert des preuves qui recommandent aux ankylosaures d’utiliser leurs queues blindées pour la domination sociale, en plus de l’autodéfense. La découverte provient d’examens d’un fossile de crurivastateur zuul, qui montre des pointes le long de ses flancs qui ont été brisées et récupérées pendant que l’animal vivait.
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Si vous pensez que Zuul crurivastator est un nom de type extrêmement cool, vous seriez droit. Il a été tiré de la bête fictive « Zuul » de Ghostbusters et du latin pour « le destructeur de tibias ». Les scooters de rasoir n’ont rien obtenu sur le marteau de forgeron osseux qui était le bout de la queue de Zuul.
Ce qui s’étonne de la blessure, c’est qu’il semble qu’elle ait été causée par un autre ankylosaure, ce qui suggère que ces animaux se battaient autant qu’ils luttaient contre des prédateurs.
« J’ai eu un l’intérêt pour la façon dont les ankylosaures ont utilisé leurs clubs de queue pendant des années et c’est une nouvelle pièce du puzzle vraiment étonnante », a déclaré l’auteur principal, le Dr Victoria Arbour, gestionnaire de la paléontologie au Royal BC Museum et ancienne boursière postdoctorale du CRSNG au Musée royal de l’Ontario, dans une déclaration.
« Nous savons que les ankylosaures peuvent utiliser leurs massues pour donner des coups très puissants à un adversaire, mais beaucoup de gens pensaient qu’ils utilisaient leurs gourdins pour combattre les prédateurs. Au contraire, des ankylosaures comme Zuul se sont peut-être battus les uns les autres. »
Aussi barbare que l’interaction par le biais de coups de queue peut sembler à l’humble Humanité, ce type de l’interaction sociale est une habitudes compliquées. Cela indique que ces animaux anciens auraient pu se battre pour s’assurer leur place, ou peut-être participer à leur propre saison de « rut » alors que les mâles terminaient pour gagner un compagnon.
Les habitudes compliquées de Zuul ont été découvertes grâce à un travail minutieux qui a libéré le fossile de 15 876 kilogrammes (35 000 livres) de grès. Ce faisant, il a découvert une peau et une armure osseuse qui montraient qu’il était recouvert de plaques osseuses, dont la plus pointue bordait ses flancs.
Un examen plus approfondi a montré qu’il y avait un curieux motif de pointes manquant leurs pointeurs, montrant des signes de guérison d’une blessure évidente en double. Le modèle a informé les chercheurs qu’ils étaient plus probablement le résultat d’un combat ritualisé que d’attaques sporadiques d’un prédateur.
« Le fait que la peau et l’armure soient protégées en place est comme une image de l’apparence de Zuul quand il vécu », a déclaré le Dr David Evans, titulaire de la chaire Temerty et directeur de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l’Ontario. « Et les blessures que Zuul a subies au cours de sa vie nous indiquent comment il a pu agir et interagir avec d’autres animaux dans son ancien environnement. »
L’étude a été publiée dans Biology Letters.
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