Opérant depuis la capitale ukrainienne Kyiv, la startup Releaf Paper essaie de rendre la production de papier plus respectueuse de l’environnement en permettant aux feuilles d’arbres tombées disséminées sur le sol à utiliser à la place de l’écorce de bois qui implique l’abattage des forêts.
Maintenant, le projet bénéficie d’un coup de pouce précoce grâce à une injection de fonds de la Commission européenne, suite à la révélation officielle des bénéficiaires de l’édition 2022 du programme d’accélération d’EIC, dans lequel Releaf a été couronné champion.
Releaf Paper bénéficiera d’une subvention de 2,5 millions d’euros dans le cadre du programme de l’UE. L’argent ira à la livraison d’une phase initiale de 3,5 millions d’euros d’une nouvelle ligne de production pilote, à Lutsk, en Ukraine, utilisant le concept de Releaf pour fabriquer du papier à partir de feuilles mortes. Releaf Paper prévoit que le financement durera deux ans, la première tranche devant arriver en avril 2023.
L’UE a également laissé la porte ouverte à l’augmentation de sa contribution, par le biais de son Fonds européen d’investissement. Avec l’aide du fonds, Releaf pourrait augmenter son offre de capitaux européens à plus de 10 millions d’euros.
Le FEI a déclaré qu’il fournirait des investissements supplémentaires pour permettre la mise à l’échelle du projet, ce qui pourrait conduire à deux lignes de production supplémentaires d’ici la fin de 2027, et sur deux marchés cibles distincts.
La technique de réduction en pâte sans bois qui utilise de la cellulose provenant de tas de feuilles mortes a été conçue par un biotechnologue de 21 ans Valentyn Frechka, qui y travaille depuis qu’il est étudiant à l’âge de 16 ans dans l’oblast ukrainien de Zakarpattia.
Selon le co-fondateur de Frechka, Oleksandr Sobolenko, le financement de l’accélérateur est une surprise : seulement 1 à 1,5 % des PME européennes candidates reçoivent des fonds, sans parler de tout gagner.
Après avoir rejoint l’accélérateur, l’entreprise s’est associée à un cabinet de conseil en gestion basé en Estonie, CIVITTA, qui, selon Sobolenko, s’est avéré crucial.
« Cela est devenu un facteur de succès important », a déclaré Sobolenko. « Le processus de sélection a duré plus de 7 mois et comprenait 2 cycles de validation et un entretien final avec cinq experts représentant les VC d’Europe occidentale. »
« En conséquence, Releaf Paper a battu plus de 6 500 entreprises concurrentes et a reçu le financement convoité. Nous pouvons enfin commencer à construire notre propre ligne de production pilote !
Releaf Paper affirme que la conservation des forêts évitera l’abattage de 17 arbres avec chaque tonne de papier dérivé de feuilles qu’elle produit. Les ventes pilotes du papier utilisé comme emballage et sacs en papier ont commencé en septembre 2021, en utilisant une première installation de test en Ukraine d’une capacité annuelle de 5 000 tonnes.
Valentyn Frechka a ajouté : « Nous sommes plus proches que jamais de l’objectif de démarrer une série de notre propre ligne de production de la nouvelle génération, où le papier du futur, le papier Releaf, sera créé.
« Alors qu’à la fin de cette année, tout le monde parle de réduire l’empreinte carbone, de déforestation et d’arrêter la catastrophe environnementale, nous prenons de véritables mesures pour révolutionner l’industrie du papier ! »
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