L’arme la plus terrifiante du monde médiéval est encore un mystère aujourd’hui

Dans le monde grec ancien, il y avait quatre aspects : la Terre, l’Air, le Feu et l’Eau. Non seulement la conception avait l’avantage d’expliquer quoi que ce soit dans l’univers reconnu, mais elle était également parfaitement symétrique : l’air, étant chaud et humide, était l’inverse de la terre froide et sèche, tandis que l’eau, avec ses propriétés résidentielles ou commerciales froides et humides , a complètement contrecarré l’aspect chaud et sec du Feu.

Il peut sembler étrange, pour cette raison, que ce soient également les Grecs qui aient donné au monde le meilleur contre-exemple à ces quatre -équilibre élémentaire. Le « feu grec », tel qu’il était compris dans le monde du Moyen Âge, était une arme mortelle et effrayante qui déconcertait ceux contre qui il était brandi – notamment parce que, en étant résistant à l’eau, il semblait défier les lois de la physique. /p>

Mais qu’est-ce que c’était ? D’où vient-il ? Et bien plus mystérieusement – où est-il allé ?

Le feu grec n’était pas grec

Peut-être que la première chose que vous devez savoir sur le feu grec est que ce n’était pas, en fait, grec.

« Les Arabes, les Bulgares, les Russes et d’autres qui auraient effectivement subi le véritable incendie grec ne l’aurait jamais appelé ainsi », souligne Alex Roland, aujourd’hui professeur émérite d’histoire à l’Université Duke et spécialiste de l’histoire militaire mondiale, dans un article de 1992 sur l’arme.

Il y a un grand facteur pour que : la substance – ou les substances, devrions-nous dire en fait – que nous appelons maintenant « le feu grec » était en fait utilisée dans l’Empire byzantin, à partir du septième siècle de notre ère.

Et pour le monde moyen-âgeux, les Byzantins n’étaient pas des Grecs, ils étaient des Romains. « Le « feu romain » reste en vérité l’un des noms originaux de l’arme », décrit Roland.

Dans ce cas, d’où vient le surnom hellénistique de l’innovation ? « Le nom de la substance est confus et déroutant », admet Roland. En réalité, ce n’est que bien des siècles plus tard que nous voyons le terme « feu grec » être utilisé – et il ne décrivait même pas le mélange initial de toute façon, explique-t-il : « Le terme « feu grec » était habitué à l’arme par les croisés de l’Ouest, mais à ce moment-là l’original [ …] avait en fait disparu depuis longtemps. »

Le feu grec a peut-être modifié l’histoire du monde

La deuxième chose que vous devez comprendre à propos du feu grec est qu’il a très probablement été créé par vengeance.

Bien que nous n’ayons vraiment pas beaucoup de preuves réelles sur la technologie, les histoire d’origine du feu grec place son innovation entre les mains de Kallinikos d’Héliopolis. Réfugié juif de langue grecque, Kallinikos s’était en fait échappé de la Syrie byzantine lorsqu’elle a été attaquée par le califat musulman de Rashidun. Il est arrivé à Byzance – la capitale de l’Empire, qui sera plus tard rebaptisée d’abord Constantinople et ensuite Istanbul – et a immédiatement commencé à développer une arme capable de conjurer sa toute nouvelle maison des mêmes armées qui avaient l’a obligé à quitter Héliopolis.

Il n’a pas eu à attendre longtemps. Selon des sources arabes modernes, la toute première utilisation du feu grec contre eux s’est produite pendant la « guerre de 7 ans » de 674-80 de notre ère. Et cela a été extrêmement réussi : « Selon [l’]arme, les Byzantins ont réussi à chasser la flotte arabe et à lever le siège de Constantinople », écrit Roland.

Ce fut une victoire que certains savants modernes position comme l’une des plus vitales de l’histoire. Pour l’érudit et archéologue britannique Romilly Jenkins, cela n’a marqué rien de moins qu’un « tournant dans l’histoire de l’humanité » ; d’autre part l’historien russe George Ostrogorsky a présumé en 1969 que « la capitale byzantine était le dernier barrage délégué contre la marée musulmane croissante […] qu’elle soutenait sauvé non seulement l’Empire byzantin, mais l’ensemble de la civilisation européenne . »

Le feu grec était effrayant

Il ne fait aucun doute que, pour les adversaires qui l’ont affronté, le feu grec a dû être effrayant. Arrivés avec du bruit et de la fumée, projetant des flammes vertes sur l’eau jusqu’à leurs navires, et relativement difficiles à éteindre sans le meilleur mélange d’urine, de sable et de vinaigre, les envahisseurs potentiels auraient « au lieu de brûler, se sont jetés à la mer ». « 

« [Les navires] lançaient du feu liquide de tous les côtés, de la proue, de la poupe et des côtés », extrait un récit du milieu du VIIIe au IXe siècle sur l’utilisation de l’arme par rapport à un Russe attaquant. force. « Ceux qui étaient alourdis par leur armure ont été noyés et ceux qui savaient nager ont été brûlés. »

3 siècles plus tard – et maintenant entre les mains de l’armée sarrasine musulmane – l’arme effrayait toujours les bejeezus des intrus. » [Une] queue de feu qui […] était aussi énorme qu’une grande lance « , a enregistré Jean de Joinville dans ses mémoires de la septième croisade,  » et il a fait un tel bruit qu’il a semblé être le tonnerre du paradis.

« Il est apparu comme un dragon volant dans les airs. Il a projeté une lumière si brillante qu’une personne pouvait voir tout le camp comme s’il faisait jour, en raison de la grande masse de feu, et l’éclat de la lumière qu’il répandait. »

Cependant, qu’était-ce vraiment le feu grec ?

De toute évidence, alors, Le feu grec était quelque chose d’important. Vénérée par les Byzantins qui la détenaient et obsédée par les ennemis de l’Empire qui avaient ressenti ses effets de première main, il existe des récits des effets de l’arme d’observateurs venus de Suède à Pise en Irak.

Tout cela pourrait rendre inattendu qu’à ce jour, nous ne comprenions pas réellement ce que c’était vraiment.

Les sources contemporaines sont relativement claires sur les descriptions de l’arme : « Les attributs du feu grec, tel qu’il est représenté dans la littérature dans la période de 678 à 1204, peuvent être diminués à 4 », note Roland. « Au départ, il brûlait dans l’eau ; certains ont même rapporté qu’il était allumé par l’eau, mais ce n’est généralement pas accepté. »

« Deuxièmement, le feu grec a toujours été représenté comme un liquide », poursuit-il. « Troisièmement, au moins lorsqu’il est utilisé en mer » – ce qui, précise-t-il, était essentiellement toujours – « il était constamment tiré à partir de tubes ou de siphons trouvés dans la proue de navires de pompiers spécialement développés. »

 » Enfin, de nombreux récits de première main de son utilisation rapportent l’apparence de la fumée et une forte décharge ou un bruit croissant lorsque le liquide enflammé a quitté la télévision ou le siphon », écrit-il. « Cette caractéristique allait devenir spécifiquement essentielle dans le débat historique sur la composition du feu grec. »

Au-delà de ces descriptions du comportement du feu et de son maniement, écrit Roland, « il n’y a pas de preuve primaire pour aider à déterminer simplement ce qu’était le feu grec. »

Notre meilleure supposition ? De nombreux érudits contemporains pensent que le feu grec était basé sur une sorte de pétrole brut ou raffiné – peut-être du naphta, qui pourrait être rapidement découvert dans des puits naturels autour de la mer Noire. Mélangé avec un mélange inconnu d’autres ingrédients actifs, cela ferait du feu grec rien de moins qu’un équivalent médiéval du napalm.

Les idées de ce que ces ajouts au plat étaient constitués de résines, de goudron de pin, de graisse animale , brai, soufre, chaux, bitume, etc. Même avec la technologie d’aujourd’hui, néanmoins, nous n’avons pas encore été en mesure de reproduire suffisamment bien les caractéristiques de cette arme séculaire pour énoncer en particulier ce qui a contribué à sa création.

Le feu grec était un astuce de l’état sécurisé

La dernière chose à apprendre sur le feu grec est pourquoi, précisément, nous avons perdu cette connaissance – et ironiquement, c’est exactement parce qu’elle était si importante qu’elle a finalement été perdue.

Cette arme était importante pour l’Empire byzantin et elle est rapidement devenue une ruse hautement gardée : « La légende raconte », explique Roland, « que seules deux familles ont compris la formule, la famille de l’empereur et une famille nommée Lampros. « 

Mais peut-être une possibilité beaucoup plus attrayante est que, dans notre volonté de déterminer la composition chimique précise de Feu grec, nous nous concentrons sur la mauvaise chose.

« Le feu grec n’était pas simplement un incendiaire », explique Roland. « C’était un système d’arme, composé de dromon [vaisseau], de tube, de chaudron et de liquide. »

Pour le dire simplement, il ne suffirait pas de connaître la formule du feu grec pour recréer ses terribles résultats – vous auriez besoin de comprendre comment l’utiliser ; comment construire les dispositifs pour le pomper ; comment le conserver en toute sécurité, donc bien plus.

Et le secret du monopole byzantin sur le feu grec ? Personne ne savait tout cela. « Pour prendre le secret, il fallait voler toutes les pièces », explique Roland. « Mais les gens qui comprenaient les parties n’étaient jamais exactement au même endroit au même moment […] les Byzantins ont compartimenté la connaissance de leur système afin que personne le plus susceptible de tomber entre les mains de l’adversaire n’apporte plus qu’une partie du secret. »

Même si cette méthode était importante pour préserver un avantage militaire, elle a finalement été l’échec du système byzantin. Avec une compréhension de la façon de développer le feu grec si fragmenté, ce n’était qu’une question de temps avant que toute la technologie ne soit perdue.

Pour que le feu grec survive en tant qu’arme, « quelqu’un avait besoin de comprendre tout le secret », écrit Roland.

En l’état, cependant, « l’astuce était relativement à l’abri d’un compromis, mais tout à coup susceptible d’être complètement perdue », explique-t-il. « Mettre tous les œufs dans le même panier permet de sécuriser facilement les œufs, mais il est difficile de s’assurer qu’un œuf perdure. »