Le nouvel astéroïde « Planet-Killer » est le plus gros découvert depuis près d’une décennie

Les astronomes ont découvert trois nouveaux astéroïdes géocroiseurs se cachant dans l’éclat du Soleil, dont le plus gros « potentiellement dangereux » astéroïde découvert en huit ans.

Grâce à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo, la découverte s’ajoute aux objets proches de la Terre connus, en particulier ceux qui restent entre l’orbite de la Terre et de Vénus. L’astéroïde, connu sous le nom de 2022 AP7, mesure 1,5 kilomètre (près d’un mile) de large et son orbite croise celle de la Terre.

L’étude de cette région est difficile en raison de la luminosité du Soleil. Les campagnes d’observation ne se déroulent donc que dans la brève fenêtre de 10 minutes après le coucher du soleil et avant le lever du soleil. Cela a conduit à la découverte l’année dernière de l’astéroïde 2021 PH27, le corps connu le plus proche du Soleil, qui est également plus large qu’un kilomètre mais qui, heureusement, ne s’approche jamais de nous. Un troisième objet intrigant a été appelé 2021 LJ4 et est légèrement plus petit.

« Notre enquête crépusculaire parcourt la zone à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus à la recherche d’astéroïdes », a déclaré Scott S. Sheppard, astronome au Earth and Planets Laboratory de la Carnegie Institution for Science, dans un déclaration. « Jusqu’à présent, nous avons trouvé deux gros astéroïdes géocroiseurs d’environ 1 kilomètre de diamètre, une taille que nous appelons des tueurs de planètes. »

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Les objets potentiellement dangereux sont des roches spatiales proches de la Terre (astéroïdes ou comètes) dont les orbites se rapprochent de la Terre et dont la taille causerait des dommages importants si elles nous frappaient. Lorsqu’ils mesurent 1 kilomètre ou plus, ils sont considérés comme des « tueurs de planète ».

« Il ne reste probablement que quelques NEA de tailles similaires à trouver, et ces grands astéroïdes non découverts ont probablement des orbites qui les maintiennent à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus la plupart du temps. Seuls environ 25 astéroïdes avec des orbites complètement à l’intérieur de l’orbite terrestre ont été découverts à ce jour en raison de la difficulté d’observer près de l’éblouissement du Soleil. »

Les découvertes ont utilisé la caméra à énergie noire (DECam) montée sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres au Chili. Le DECam a été conçu pour étudier les galaxies et tenter de comprendre ce qu’est la mystérieuse l’énergie noire mais cela fonctionne aussi assez bien pour repérer les astéroïdes.

« Notre enquête DECam est l’une des recherches les plus importantes et les plus sensibles jamais effectuées pour des objets situés sur l’orbite terrestre et à proximité de l’orbite de Vénus », a déclaré Sheppard. « C’est une chance unique de comprendre quels types d’objets se cachent dans le système solaire interne. »

« Après dix ans de service remarquable, DECam continue de produire d’importantes découvertes scientifiques tout en contribuant à la défense planétaire, un service crucial qui profite à toute l’humanité », a ajouté Chris Davis, directeur du programme NSF pour NOIRLab.

Comprendre la population d’astéroïdes sur l’orbite terrestre est très important, pas seulement pour assurer la sécurité de la planète. Savoir combien d’objets il y a et où ils se trouvent précisément nous indique comment ils sont arrivés là et où ils pourraient se trouver à l’avenir.

L’étude est publiée dans The Astronomical Journal.< /p>